McKenna oli Maple Leafsille paras mahdollinen palkinto vaatimattomasta viime kaudesta. Jo vuosien ajan häntä oli pidetty yhtenä planeetan lupaavimmista nuorista pelaajista, eikä tulokaskauden syksy ole ainakaan himmentänyt hohtoa.
– Hän on edelleen sama kaveri, ja siitä pidän hänessä kovasti. Hänellä on ollut tämä huippulupauksen leima jo vuosia, mutta hän on todella sinut sen kanssa, Maple Leafsin päävalmentaja Jim Hiller ihaili.
Kentällä oli maanantaina paljon nuorta lahjakkuutta. McKennan ja Stenbergin lisäksi samasta kiekosta taisteli Macklin Celebrini, kahden vuoden takainen ykkösvaraus. Hän ja Stenberg jäivät kuitenkin ilman tehomerkintöjä.
McKenna pelasi NHL-uransa kolme ensimmäistä ottelua kiikaritehoin, mutta intoutui sitten neljän ottelun pisteputkeen. Sen jälkeen hänet istutettiin penkin päähän torstaina. Seuraavassa ottelussa lauantaina hän pelasikin jo melkein 18 minuuttia, eniten tähänastisella NHL-urallaan.
Etenkin torstain tapahtumat puhuttivat. Buffalo Sabresia vastaan pelatussa ottelussa McKenna joutui puremaan tuppea toisen erän puolivälistä lähtien, ja peliaikaa kertyi lopulta vain reilut kuusi minuuttia. Silti sekään ei saanut 18-vuotiasta tuittuilemaan. Pää pysyi kylmänä, ja asiallinen keskustelu valmentajan kanssa nollasi tilanteen heti.
McKenna paljasti myöhemmin, etteivät hänen omat peliesityksensä olleet penkitysratkaisun taustalla.
– Sellaisen ottelun jälkeen haluaa korjata tilanteen. Minusta olemme joukkueenakin vain parantaneet otteitamme. Tämä ottelu oli meille iso askel. Saman on jatkuttava heti tiistaina, McKenna vaati tähyillessään jo eteenpäin kohti tiistaita, jolloin Maple Leafs kohtaa Columbus Blue Jacketsin vieraissa.
Lisää aiheesta: McKenna ja valmentaja Hiller kävivät keskustelun vilttikomennuksesta
McKennalla on kymmenen ottelun jälkeen tilillään kolme maalia ja kuusi pistettä. Hän on tulokaspelaajien maali- ja pistetilastoissa toisella sijalla Vegas Golden Knightsin Trevor Connellyn takana. Hänen ensimmäisten kymmenen ottelun pistesaldonsa on Maple Leafsin historian toiseksi paras 18-vuotiaalta pelaajalta modernin NHL:n aikana. Vain Russ Courtnall pystyi parempaan nakuteltuaan kymmenessä ensimmäisessä ottelussaan kymmenen pistettä kaudella 1983-84.
Kanadalaishyökkääjä Courtnall varattiin aikanaan seitsemäntenä. Siitä alkoi yli tuhannen NHL-ottelun ura, jonka hän pelasi yli 0,7 pisteen ottelukohtaisella keskiarvolla. Niin hurjalta kuin se kuulostaakin, McKennan tapauksessa odotukset ovat vielä korkeammalla.
Sen huomaa jo siitä, keiden kanssa hän on kentällä hetkinä, joina otteluita ratkotaan. Kolmannen erän ylivoimamaalillaan hän siirsi Toronton 2-1 johtoon, josta isännät eivät luopuneet.
– Kaikkein tärkeintä on itseluottamus. Haluan olla sellainen kaveri, joka tunnetaan isoista hetkistä. Kun siis tulee peliaikaa ja mahdollisuus olla mukana jäällä, haluan ottaa siitä kaiken irti. Austonin (Matthews) ja Williamin (Nylander) kaltaisten kaverien kanssa pelaaminen tuo jo itsessään itseluottamusta. Koen siis henkilökohtaisesti tärkeäksi asiaksi, että minut nähdään tyyppinä, joka pystyy suorittamaan tuollaisissa tilanteissa, McKenna kertoi.
Puheet ovat kovia, mutta niille on myös löytynyt katetta.
Kymmenen vuotta ennen McKennaa ykkösenä varattu Matthews oli maanantain tehomies pistein 1+2. Hän johtaa Maple Leafsin sisäistä pistepörssiä, mutta ihailee pakostakin uuden nuoren tutkaparinsa ennakkoluulottomuutta.
– Hän ei ujostele lainkaan. Jos hän saa vähänkin aikaa ja tilaa, niin kuin maalissaan, hän loihtii jotain. Niin kävi nytkin. Hänellä on ollut parissa viime ottelussa lentokeli. Sellaiset jutut kuin muutama päivä sitten eivät horjuta häntä. Todella vakuuttavaa, kapteeni Matthews kehui.
