Rangersin kotivoittojen putki yltää jopa historialliselle tasolle

New York Rangers on rakentanut varsinaisen linnakkeen keskelle Manhattania.

NHL-kautta on pelattu nyt puolentoista kuukauden ajan, eikä mikään muu joukkue ole onnistunut hakemaan Madison Square Gardenista voittoa. Rangers oli tyly isäntä jälleen maanantaina, kun se kaatoi Anaheim Ducksin kotiyleisönsä pauhussa lukemin 5-2.

– Tämä on jännittävää aikaa. Tässä hallissa on ollut huikeaa pelata. Olemme saaneet hienon vastaanoton, tuki on ollut mahtavaa. Se tekee siitä aina vähän erityisempää, kun päästään antamaan yleisölle kotona kunnon näytös. Muukin joukkue tietää sen, Rangersin puolustaja Sean Durzi sanoi.

Durzi vastasi maanantaina ottelun avausmaalista ja nosti yli 18 000 katsojaa jaloilleen. Hänelle kaikki on vielä vähän uutta. Kolme edellistä kautta puolustaja kiekkoili Arizona Coyotesin ja Utah Mammothin riveissä. Maanantain ottelu oli hänelle 11. Rangersin pelaajana. Maali oli toinen, mutta ensimmäinen omassa hallissa.

Keskiviikkona 28 vuotta täyttävä Durzi ei ole toistaiseksi kokenut kotitappioita New Yorkissa. Rangers on pelannut tänä syksynä kuusi kotiottelua ja voittanut ne kaikki. Koko seuran historiasta löytyy vain yksi nykyistä pidempi kotiotteluiden voittoputki kauden alusta: kahdeksan voittoa vuoden 1990 syksyllä.

Ero on varsin hätkähdyttävä siihen, miltä tilanne näytti vuosi sitten. Silloin Rangers oli kauden alkaessa koko NHL:n huonoimpia kotijoukkueita. Omien fanien edessä konttaaminen oli noloa ja sarjataulukossa kilpailijoille annettu tasoitus kohtuuttoman suuri.

– Tiesimme, ettemme voisi pelata samalla tavalla kuin viime kaudella. Kaikki tajusivat sen. Viime vuonna olimme vaikeuksissa kotona. Tuntuu hyvältä saada tällainen lähtö kauteen. Uskon, että upea tunnelma tässä hallissa auttaa meitä. Meno on aina parasta. Yritetään pitää tämä putki käynnissä, hyökkääjä Alexis Lafrenière sanoi.

Lafrenière oli yksi maanantain tuloksen takuumiehistä, sillä hän alusti kaksi maalia. Oliver Bjorkstrand iski kaksi osumaa, ja myös J.T. Miller sekä Gabe Perreault pöllyttivät ankkojen verkkoa. Rangersin maalivahti Dylan Garand on nousemassa alkukauden sensaatioksi. Maanantaina 29 kertaa torjunut veräjänvartija on päästänyt kauden kuudesta startistaan viidessä enintään kaksi maalia.

Kaikesta tästä voi päätellä, että Rangers on alkanut saada juonesta kiinni. Garandin saamasta vastuusta voisi puolestaan päätellä, että odotukset olisivat alhaalla. Ykkösmaalivahti Igor Shestjorkinin kauden päättänyt loukkaantuminen pari viikkoa sitten ei kuitenkaan ole katkaissut kamelin selkää, vaan päinvastoin.

– Joukkueellamme on aika selkeä ymmärrys siitä, miltä voittava pelaaminen näyttää meidän tapauksessamme. Kun koko ryhmä ymmärtää sen, aletaan todella määritellä omaa identiteettiä, Rangersin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi tyytyväisenä.

Viime kaudella Rangers otti kuudennen kotivoittonsa vasta kun helmikuu oli alkamassa ja NHL jäämässä olympiatauolle. Nyt sinipaidat ovat kaataneet Tampa Bay Lightningin kahdesti sekä kertaalleen Mammothin, New York Islandersin, Vancouver Canucksin ja viimeisimpänä Ducksin.

Ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejad on kuuden kotiottelun pisteputkessa, jota pidempää ei tällä hetkellä löydy koko liigasta. Puolustaja Adam Fox on tasoissa Zibanejadin kanssa. Lafrenière on puolestaan tehnyt pisteitä viidessä peräkkäisessä kotiottelussa.

Joukkuetasolla Rangers on tehnyt vähintään viisi maalia peräti neljässä ottelussa, mikä on jaetusti toiseksi eniten koko NHL:ssä. Kotikentällään se on tehnyt kaikissa kuudessa ottelussa vähintään neljä maalia, mikä on NHL:n pisin putki. Edellisen kerran Rangers on pystynyt vastaavaan Madison Square Gardenissa kaudella 1991-92.

Päävalmentaja Sullivan on puhunut pyrkimyksistään muovata Rangersille omaa selkeää identiteettiä, ja tällä hetkellä suunta vaikuttaa oikealta.

– Kun puhumme identiteetin rakentamisesta, tarkoitamme sellaista tyyliä, johon voimme tukeutua joka paikassa. Yritämme pelata tietyllä tavalla, jossa me määrittelemme pelin ehdot ja pääsemme hyödyntämään vahvuuksiamme. Teimme tässä ottelussa aika hyvää työtä ja olemme onnistuneet ylipäätään kotona hyvin tähän asti. Edessä on kuitenkin vielä paljon jääkiekkoa, ja tiedostamme sen, Sullivan pohti.