Charlotte ja Abbotsford aloittavat AHL:n Calder Cup -finaalit perjantaina

Farmiliiga AHL:n loppuottelusarjassa nähdään ainakin suomalaisjoukkueiden kohtaaminen. Eri asia on sitten, nähdäänkö myös suomalaispelaajien kohtaaminen.

Calder Cup -finaaleissa kohtaavat maalivahti Kaapo Kähkösen ja hyökkääjä Jesse Puljujärven Charlotte Checkers sekä hyökkääjä Aatu Rädyn Abbotsford Canucks. Kähkönen ja Puljujärvi lukeutuvat Charlotten tärkeisiin pelaajiin. Räty on puolestaan loukkaantunut jo kahdesti näiden pudotuspelien aikana.

Kähkönen on häikäissyt kevään mittelöissä. Puljujärvi (2+6=8) on Charlotten sisäisessä playoff-pistepörssissä toisena. Räty (0+3=3) on pelannut pudotuspeleissä kuudessa ottelussa, joista kaksi on jäänyt kesken.

Charlotten suomalaisilla on ollut varsin vaiheikkaat kaudet, mutta loppu saattaa korvata kaiken. Kähkönen solmi viime kesänä sopimuksen Winnipeg Jetsin kanssa. Hän meni lokakuussa siirtolistan kautta Colorado Avalancheen ja sitten takaisin Winnipegiin marraskuussa. Kähkönen kaupattiin maaliskuussa Florida Panthersiin, jonka farmijoukkue Checkers on.

Puljujärven ja Pittsburgh Penguinsin yhteistyö päättyi molempien osapuolten halusta helmikuun alussa. Laituri liittyi sitten lähes saman tien Charlotten vahvuuteen testisopimuksella. Lopulta Puljujärvi laittoi nimensä NHL-sopimukseen Floridan kanssa.

- Puljujärvi pitää hauskaa. Hän on erittäin keskittynyt päivärutiineihinsa ja valmistautumiseen, mutta uskon, että se hauskuus on ollut tärkeässä roolissa hänen menestyksessään, Charlotten päävalmentaja Geordie Kinnear näki seuran verkkosivuilla.

Charlotte pääsi suoraan pudotuspelien toisella kierrokselle. Checkers on palannut tähän mennessä 12 ottelua, joista se on voittanut kymmenen. Abbotsford on joutunut urakoimaan 18 ottelussa aina ensimmäisestä kierroksesta lähtien.

Abbotsford esiintyy ensimmäistä kertaa Calder Cup -finaaleissa. Edellinen Vancover Canucksin farmijoukkue, joka pääsi kauden huipennukseen, oli Utica Comets 2015. Charlotte voitti Calder Cupin 2019, mutta on nyt ensimmäistä kertaa finaaleissa Floridan farmijoukkueena.

Puljujärven maali vei Charlotten finaaleihin

Charlotte tiputti kolmannella kierroksella jatkosta kaksi edellistä Calder Cup -mestaruutta napanneen Hershey Bearsin voitoin 3-0. Konferenssifinaaleissa Checkers jyräsi tämän kauden runkosarjan parhaan joukkueen Laval Rocketin suoraan 4-0.

Charlotte voitti konferenssifinaalien ykköspelin vieraissa 5-1. Puljujärvi viimeisteli loppunumerot tyhjiin. Kähkönen torjui 30 laukausta ja antautui vain Lavalin Oliver Kapasen edessä. Kakkospeli päättyi Charlotten eduksi 5-2. Kapanen syötti Lavalin ensimmäisen maalin, mutta kamppailu oli siinä vaiheessa käytännössä jo ratkennut. Se oli Checkersin viides ja toistaiseksi viimeisin vierasottelu näissä pudotuspeleissä. Kaikki reissupelit ovat päättyneet voittoon.

Puljujärven kaksi syöttöpistettä auttoivat Charlotten 5-1-kotivoittoon kolmospelissä. Neljännessä ottelussa Checkers nousi kahden maalin takaa 3-2-voittoon. Puljujärvi laukoi Charlotten Calder Cup -finaaleihin ratkaisemalla kamppailun kaksi minuuttia ja neljä sekuntia ennen päätössummeria.
- Tuo oli epätodellista. En ole kokenut tuota tunnetta kovin montaa kertaa. Se oli hauskaa, todella hauskaa, Puljujärvi hehkutti.

Kähkösen torjuntojen lisäksi Charlotten aseita on ollut alivoimapeli, joka on plussan puolella. Vastustaja on tehnyt playoff-kevään aikana Checkersin verkkoon neljä ylivoimamaalia, mutta Charlotte on vastaavasti iskenyt kuusi alivoimaosumaa, mikä on yhden päässä AHL:n ennätyksestä.

Lännessä tasaisempaa menoa

Abbotsfordin ja hyökkääjä Arttu Hyryn edustaman Texas Starsin vääntö Läntisen konferenssin finaaleissa oli huomattavasti tasaisempaa meininkiä. Canucks oli lopulta parempi voitoin 4-2.

Abbotsford aloitti sarjan kahdella kotivoitolla. Avausottelu päättyi ensimmäisessä jatkoerässä lukemiin 3-2. Kakkospeli merkittiin Canucksille 1-0.

Räty teki paluun Abbotsfordin kokoonpanoon juuri tuossa kakkospelissä. Ilo jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi, sillä hän loukkaantui heti avauserässä. Hyryn kaksi syöttöpistettä auttoivat Texasin 5-2-kotivoittoon kolmospelissä. Starsilla oli sen jälkeen tilaisuus tasoittaa ottelusarja kotonaan, mutta Canucks voitti toiseen jatkoerään venyneen nelospelin 5-4. Texas otti kotonaan 2-1-pakkovoiton viitospelissä, kun kapteeni Curtis McKenzie ratkaisi ensimmäisessä jatkoerässä. Homma näytti hyvältä vielä kuutospelissä, kun Stars johti 2-0, mutta Canucks paineli lopulta kotiyleisönsä riemuksi 4-2-voittoon.

Jos on Kähkönen loistanut, niin myös Abbotsfordilla on ollut maalivahtipeli kunnossa. Latvialainen Arturs Silovs on pitänyt maalinsa puhtaana jo viisi kertaa kevään aikana. Hän on vain yhden nollapelin päässä AHL:n yhden kauden playoff-ennätyksestä, joka on Mika Norosen nimissä vuodelta 2000.

Seuraako Kähkönen kahden muun suomalaisveskarin jalanjälkiä?

Floridan organisaatiolla on tällä kaudella mahdollisuus harvinaiseen tuplaan. Panthers pelaa Stanley Cup -finaaleissa ja Checkers Calder Cup -finaaleissa. Edellisen kerran tuo tilaisuus oli Pittsburgh Penguinsilla 2008. Tuolloin sekä NHL-Penguins että AHL:n Wilkes-Barre/Scranton Penguins hävisivät finaalit.

Viimeisin onnistuja on New Jersey Devils vuodelta 1995. Tuolloin Devils nosti Stanley Cup -kannua ja Albany River Rats Calder Cup -pokaalia. Kinnear luuti tuon Albanyn mestarijoukkueen takalinjoilla. Myös Abbotsfordin päävalmentaja Manny Malhotra voitti AHL:n mestaruuden pelaajana. Hän oli mukana Hartford Wolf Packin juhlissa 2000.

Jos pelit jatkuvat tällä tavalla, niin Kähkösellä on mahdollisuus pokata pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettava Jack A. Butterfield Trophy. Suomalaisista pystiä ovat aikaisemmin nostelleet maalivahdit Pasi Nurminen (2002) ja Antero Niittymäki (2005).

Kähkönen on pelannut jokaisen minuutin Charlotten tolppien välissä kevään aikana. Hän liitelee tällä hetkellä kahdeksan ottelun mittaisessa voittoputkessa ja on päästänyt niissä peleissä yli kaksi maalia taakseen vain kerran. Kähkösen torjuntaprosentti on pudotuspeleissä 92,7.

Suomalaispelaajista Calder Cup -mestaruuden ovat voittaneet Kai Suikkanen (1983), Heikki Leime (1983), Kari Suoraniemi (1983), Sinuhe Wallinheimo (1997), Antti Laaksonen (1999), Miika Elomo (2001), Nurminen (2002), Niittymäki (2005), Joni Pitkänen (2005), Oskar Osala (2009), Sami Lepistö (2009), Teemu Pulkkinen (2013), Jyrki Jokipakka (2014), Markus Hännikäinen (2016), Joonas Korpisalo (2016), Miro Aaltonen (2018), Janne Kuokkanen (2019), Aleksi Saarela (2019) ja Henrik Borgström (2023).

Nyt sinivalkoiseen listaan saadaan täydennystä. Calder Cup -finaalisarja käynnistyy perjantaina Charlottessa. Checkers lähtee kamppailuun kahdeksan voittoa allaan. Canucks on puolestaan voittanut tänä keväänä kaikki neljä ottelusarjojen ykköspeliään. Mestari on selvillä Suomen aikaa viimeistään torstaiaamuna 26. kesäkuuta.