Äidin kuolema vahvisti huippulupaus Schaeferia

SUNRISE, Florida -- Matthew Schaefer on joutunut kokemaan kohtuuttomasti tragediaa, vaikka hän on vasta 17-vuotias.

Nuoren jääkiekkoilijan äiti Jennifer kuoli helmikuussa 2024. Takana oli kaksi vuotta kestänyt taistelu rintasyöpää vastaan. Kaksi kuukautta ennen sitä hänen majoitusperheensä äiti Emily Matson oli tehnyt itsemurhan.

Joulukuussa Erie Ottersin omistaja Jim Waters kuoli yllättäen. Puolustaja Schaefer oli edustanut Ontario Hockey Leaguessa pelaavaa Ottersia kahden kauden ajan.

Kun kovat kokemukset otetaan huomioon, ei tunnu kovinkaan suurelta asialta, että Schaeferin odotetaan olevan ykkösvaraus vuoden 2025 Upper Deck NHL Draftissa. Ensimmäinen varausvuoro kuuluu New York Islandersille.

– Ajattelutapani on muuttunut paljon kaiken tämän jälkeen, Schaefer sanoi perjantaina.

Schaefer on paikan päällä Amerant Bank Arenassa, kun kotijoukkue Florida Panthers isännöi Edmonton Oilersia kauden kolmannessa Stanley Cup -finaalissa (Viaplay, V sport, MTV Sub).

– Jouduin näkemään, mitä äitini joutui käymään läpi. Hänellä oli silti aina hymy kasvoillaan, eikä hän suostunut masentumaan. Arvostan todellakin hänen henkistä vahvuuttaan.

– Toivosinpa, että olisin yhtä vahva kuin hän. Kovuutta olen perinyt isältäni paljon, kertoi Schaefer.

Schaefer pelasi tällä kaudella Erien väreissä 17 ottelua. Hän teki 22 tehopistettä (7+15) ja sai plus-miinuslukeman +21. Ottelumäärä jäi vähäiseksi, koska hänen solisluunsa murtui joulukuussa nuorten MM-kisoissa, joissa hän edusti Kanadaa. Kaudella 2023-24 Schaefer pelasi Erien lukuun 56 ottelua ja viimeisteli tehopisteet 3+14=17.

Äidillä oli suuri rooli nuoren jääkiekkolahjakkuuden polulla.

– Äiti veti varusteet päälle ja meni maaliin. Sitten lauoimme veljeni Johnnyn kanssa. Hän teki paljon meidän eteemme. Hymyilyttää, kun muistelen kaikkia hauskoja juttuja.

– Nyt kun lauon kiekkoa kellarissa, ajattelen, että äiti on varusteet päällä torjumassa. En ehkä aina osu maaliin, kun äiti saa kilpikäden eteen. Opin häneltä paljon ja varmasti vahvistuin paljon, Schaefer pohti.

Schaefer on valjastanut henkisen voimansa ja auttanut muita. Hän tekee yhteistyötä Smilezone Foundation -säätiön kanssa. Se on voittoa tavoittelematon hanke, joka pyrkii tuomaan auringonpaistetta lapsille, joita hoidetaan sairaaloissa ja muissa terveydenhoitolaitoksissa.

– Kävin lasten keskuksessa (Western New York Compassion Connection: A Center for Grieving Children and Families), kun osallistuin NHL Scouting Combineen. Juttelin sellaisille perheille, jotka olivat kohdanneet pelottavia kokemuksia, esimerkiksi menettäneet jonkun läheisen.

– Oli eräskin lapsi, joka ei ollut avautunut kymmeneen vuoteen, ja nyt hän niin teki. Tällaiset asiat merkitsevät minulle todella paljon, ja aion tehdä vastaavaa vielä paljon.

Schaefer, joka täyttää 18 vuotta syyskuun 5. päivänä, on saanut menetyksistä voimaa. Hän kertoi keskustelevansa aina mielellään äidistään ja kaikista hienoista ajoista, joita he viettivät yhdessä.

Hän tietää, että äiti kyllä katselee edelleen.

– Olen paljon aiempaa vahvempi, kun kävin sen kaiken läpi. Onneksi äitini ei tarvitse kärsiä. Se on mielestäni pääasia. Kukaan ei koskaan halua, että joku rakas ihminen joutuisi kohtaamaan syövän tai jotakin muuta yhtä pelottavaa, Schaefer sanoi.

– Hän on henkisesti aina mukanani. Tiedän, että hänellä on eturivin paikka jokaiseen otteluun, ja saan pelata hänen kunniakseen. Hän oli vahva nainen. Tykkään puhua hänestä. Sitten kaikki nekin, jotka häntä eivät tunteneet, saavat tietää, miten mahtava tyyppi hän oli.