Blue Jackets poimi Hemmingin NHL Draftin ensimmäisenä suomalaisena

Oscar Hemming oli ensimmäinen suomalainen pelaaja, joka varattiin vuoden 2026 NHL Draftissa. Columbus Blue Jackets valitsi hyökkääjän koko varaustilaisuuden 14. pelaajana.

Hemming, 17, on Blue Jacketsin historian 13. suomalaisvaraus. Buffalossa pidetyssä varaustilaisuudessa kesti kotvasen ennen kuin tapahtunut alkoi tuntua todelta.

– Löi oikeastaan tyhjää, kun nimeni kuulutettiin. Nyt olen kuitenkin jo iloinen ja innossani, Hemming kertoi tuoreeltaan.

– Minulla oli aavistus, että varaaja olisi Columbus, mutta eihän sitä koskaan tiedä. Olen joka tapauksessa tyytyväinen, että näin meni.

Menneellä kaudella Hemming pelasi yliopistojääkiekkoa Boston Collegen joukkueessa. Nuorukainen ei ole koskaan käynyt Ohion osavaltiossa sijaitsevassa Columbuksessa, ja tulevaan seurajoukkueeseenkin on vielä tutustumista.

– En ole hirveän läheltä koskaan seurannut. Tiedän kuitenkin, että siellä on ollut paljon hyviä pelaajia ja on edelleen. Itse pystyisin tuomaan joukkueeseen fyysisyyttä ja hyökkäyspeliä, Hemming arvioi.

Blue Jacketsille mennyt kausi oli hyvin epätasainen valmentajanvaihtoineen kaikkineen. Ryhmä taisteli vielä keväällä pudotuspelipaikasta, mutta päätyi playoff-viivan väärälle puolelle. Columbus ei välttämättä pääse lähiaikoina kärkikahinoihin, mikä saattaa avata tilaisuuksia nuoremmille pelaajille.

– Voi olla sellainen etu, että pääsee pelaamaan vähän aikaisemmin, jos vertaa vaikka veljeeni (Emil Hemmingiin), joka pelaa Dallas Starsin organisaatiossa. Siellä on todella hyvä NHL-joukkue, joten ei ole helppoa päästä pelaamaan, Hemming pohti.

Rauhallisesti toimittajien edessä esiintynyt Hemming ei aikonut suuremmin juhlia varaustaan.

– Käymme varmaan perheen kanssa syömässä. Veljeni on lähdössä huomenna, hyökkääjä kertoi.

Tärkeää tukea isoveljeltä

Vaasalaissyntyinen Hemming nousi laajempaan tietoistuuteen pelattuaan Kiekko-Espoon junioreissa. Liiga jäi tyystin väliin, ja nuorimies siirtyi kaudeksi 2025-26 Pohjois-Amerikan yliopistokaukaloihin.

– Suomesta lähteminen 17-vuotiaana oli hänelle iso muutos, Blue Jacketsin GM Don Waddell totesi.

– Se kertoo hänen henkisestä kypsyydestään. Kun tapasimme hänet, kävi selväksi, että hän on kypsä ikäisekseen. Nyt hän käy koulua täysipäiväisesti ja aloittaa uuden kauden puhtaalta pöydältä, mikä on iso juttu, pohti Waddell.

Lisää aiheesta: Vuoden 2026 NHL Draftin ensimmäisen kierroksen yhteenveto

Stars varasi Oscarin isoveli Emilin vuoden 2024 NHL Draftissa numerolla 29. Emil pelasi tällä kaudella juniorijääkiekkoa OHL:n Barrie Coltsissa ja pääsi maistamaan ammattilaisvauhtiakin AHL:n Texas Starsissa.

– Isoveljen rooli on ollut todella tärkeä. Hän on auttanut kaikissa pienissä asioissa. Hän muun muassa kertoi, mitä NHL Scouting Combinessa tapahtuu. Oli helpompaa hallita hermoja ja valmistautua uusiin kokemuksiin, Oscar taustoitti.

– Pelillisestikin isoveljen esimerkistä on ollut hyötyä. Olen voinut seurata, millaiset asiat toimivat ja millaiset eivät. Sen perusteella olen oppinut välttämään virheitä ja valmistautumaan paremmin.

Uutta puhtia yliopistokentiltä

Viime kausi ei ollut Hemmingille aivan mutkaton. Lopulta hän sai tililleen Boston Collegessa vain 19 ottelua ja kahdeksan (1+8) tehopistettä.

– Riippuu aina pelaajasta, miten vastoinkäymisiin suhtautuu. Minua auttoi puhuminen perheenjäsenten kanssa. Minulla oli lisäksi kokemusta aikaisemmista kausista, joiden aikana en päässyt pelaamaan niin paljon loukkaantumisten takia. Sekin auttoi.

Hemming kertoi, että hänellä oli melko vähän ennakko-odotuksia yliopistojääkiekon luonteesta. Vauhtiin päästyään hän totesi sen nopeatempoiseksi ja fyysiseksi.

– Onnistumisia alkoi tulla aika nopeasti. Olen jo innoissani seuraavasta kaudesta ja siitä, että taas on mahdollisuus kehittyä. Saan pelata huippuluokkaisten joukkuetovereiden kanssa. Yliopistoaika on nostanut pelaamiseni tasoa jo nyt merkittävästi, Hemming arvioi.

Vuoden 2026 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella varattiin kolme suomalaista pelaajaa. Oliver Suvanto päätyi Washington Capitalsiin numerolla 18 ja Juho Piiparinen Vegas Golden Knightsiin numerolla 29. Avauskierroksella varattiin kolme suomalaispelaajaa ensimmäisen kerran seitsemään vuoteen.

Blue Jacketsissa on suomalaisista ennestään hyökkääjä Mikael Pyyhtiä, jonka kanssa seura solmi vastikään kahden vuoden mittaisen jatkosopimuksen. Hänellä on vyöllään 71 NHL-ottelua. Lisäksi Oiva Keskinen kuuluu Blue Jacketsin sopimuspelaajiin.

GM Waddell tähdensi, että varaustilaisuudessa Hemming oli seuran listalla ykkösenä.

– En odottanut, että hän olisi vielä varattavissa 14. vuorolla. Jotkut seurat olisivat halunneet, että olisimme kaupanneet vuoromme. Päätimme kuitenkin, ettemme kauppaa vuoroa, jos Hemming on vielä saatavilla. Oscar on kookas ja hyvät valmiudet omaava pelaaja, jonka pitkän aikavälin kehittymisnäkymät ovat hyvät, Waddell summasi.