NHL:n tämän hetken parhaat puolustajat

Uuden kauden alkua odotellessa NHL.com/fi listaa taalajäiden parhaat pelaajat pelipaikoittain. Tällä kertaa listataan kymmenen parasta puolustajaa.

10. Lane Hutson, Montreal Canadiens 

Hutson, 22, on astellut NHL-kaukaloihin ryminällä, ja nuori puolustaja takoi heti toisella kaudellaan jo huimat tehot 12+66=78. Canadiens yllätti monet hyvillä esityksillään, ja Hutson johtaa Montrealin nuorten pelaajien vahvaa esiinmarssia Ivan Demidovin ja Juraj Slafkovskyn kanssa. Yhdysvaltalaispuolustaja ei ole koolla pilattu, mutta hänen pelisilmänsä on vertaansa vailla. Hutson on loistanut tähän mennessä urallaan kaikissa joukkueissaan. Kyseessä on poikkeusyksilö, josta kuullaan vielä paljon tulevien vuosien aikana.

9. Evan Bouchard, Edmonton Oilers

Puolustajien pistepörssin voittanut Bouchard on tehopelaaja, joka on noussut Oilersin riveissä NHL-pakkien kovimmaksi pistetykiksi. Viime kaudella sadan tehopisteen rajaa lähennellyt kanadalaistähti tunnetaan painavasta lyöntilaukauksestaan ja ylivoimaosaamisestaan. Bouchard teki viime kaudella yli kolmanneksen pisteistään ylivoimalla, ja Oilersin ylivoima oli koko NHL:n parasta. Edmontonin ykköspuolustaja kuuluu pelipaikkansa tähtiin, mutta parannettavaa riittää vielä erityisesti oman pään pelaamisessa.

8. Thomas Harley, Dallas Stars

Harley ei komeile suurissa otsikoissa, mutta hänestä on kuoriutunut kolmen viime kauden aikana pesunkestävä kärkipään NHL-puolustaja. Kanadalaispakin vastuu on kasvanut koko ajan, ja hänen suorituksillaan on ollut tärkeä vaikutus Starsin menestykseen. Harley teki viime kaudella 6+30=36 tehopistettä 70 runkosarjaottelussa. Parhaimmillaan hän on takonut runkosarjassa 50 pistettä. 

7. Miro Heiskanen, Dallas Stars

Listan ainoa suomalaispuolustaja on Heiskanen, joka on kuulunut jo useamman vuoden ajan NHL:n pakkieliittiin. Suomalaistähti tunnetaan taitavana pelintekijänä, joka pystyy auttamaan joukkuettaan kaukalon molemmissa päädyissä. Päättynyt kausi oli Heiskaselle henkilökohtaisella tasolla onnistunut, sillä pistepotti 9+54=63 oli hänen NHL-uransa toiseksi paras. Heiskanen on tottunut kantamaan vastuuta, ja tästä kertovat myös suuret jääajat. Hän pelasi ottelua kohden keskimäärin 25.28, ja tätä enemmän jääaikaa kellottivat viime kaudella vain Quinn Hughes, Zach Werenski ja Moritz Seider.

6. Adam Fox, New York Rangers

Foxin tähän mennessä ainoasta Norris Trophy -voitosta on kulunut jo viisi vuotta, eivätkä viimeiset kaksi kautta ole olleet jättionnistumisia. Yhdysvaltalaispuolustaja on kärsinyt useista loukkaantumisista, minkä lisäksi Rangersin esitykset ovat olleet odotettua keskinkertaisempia. Näistä seikoista huolimatta Fox on edelleen yksi liigan sulavaliikkeisimmistä puolustajista, jonka taitotaso on todella korkealla. Viime kaudella 55 runkosarjaottelussa 53 tehopistettä kerännyt Fox on avainroolissa, kun Rangers pyrkii nousemaan jälleen kohti Itäisen konferenssin kärkeä.  

5. Rasmus Dahlin, Buffalo Sabres

Sabres oli yksi viime kauden suurista yllättäjistä, ja kapteeni Dahlin johti joukkojaan näkyvällä tavalla. Ruotsalaispakilla on aina riittänyt potentiaalia, mutta kokonaisuus on hioutunut kasaan vasta viime vuosien aikana. Dahlin nakutteli 74 runkosarjaotteluun tehot 19+55=74, jotka riittivät puolustajien pistepörssissä kuudenteen sijaan. Sabres-kippari on yksi liigan valovoimaisimmista kiekollisista puolustajista, mutta oman pään pelaamisessa on vielä kehitettävää. Dahlin vietti runkosarjassa peräti 76 minuuttia rangaistusaitiossa, mikä oli selvästi eniten kärkipuolustajista. Ruotsalaisen vastuu kasvaa ensi kaudella entisestään, kun isoja minuutteja pelannut Bowen Byram kaupattiin kesällä Chicago Blackhawksiin.

4. Jaccob Slavin, Carolina Hurricanes

Slavin, 32, on ollut pitkään yksi NHL:n aliarvostetuimmista puolustajista, jonka uroteot jäävät usein pienelle huomiolle. Päättyneellä kaudella tähän tuli kuitenkin muutos, kun Slavin pääsi juhlimaan olympiakullan lisäksi myös Stanley Cup -mestaruutta. Alkukaudesta loukkaantumisten kanssa paininut yhdysvaltalaispuolustaja keräsi runkosarjassa vain kahdeksan tehopistettä, mutta hänen arvoaan ei ole koskaan mitattu hyökkäyspään tuloksilla. Slavin on vanhan liiton puolustaja, joka tienaa palkkansa turhauttamalla vastustajan tähdet millintarkalla pelaamisellaan. Hurricanes-pakki tekee kaikkensa voittamisen eteen, ja tätä kuvaavat hyvin uhrautuvat heittäytymiset kiekkojen tielle.

3. Quinn Hughes, Minnesota Wild 

NHL-puolustajissa on monia taitavia kiekonkäsittelijöitä, mutta Hughes vie tässä kategoriassa selvän ykkössijan. Wildin tähtipakki ei ole kaukaloiden fyysisin pelote, mutta sulava luistelutekniikka ja millintarkat ajoitukset tekevät hänestä painajaisen vastustajille. Viime kaudella Vancouver Canucksista Minnesotaan kaupattu Hughes otti Wildissa heti ykköspuolustajan paikan ja takoi 5+48=53 pistettä 48 runkosarjaottelussa. Hän oli isossa roolissa, kun Yhdysvallat palasi Milanon olympialaisissa kultakantaan yli 45 vuoden tauon jälkeen. Hughes on tullut myös tunnetuksi teräsmiehenä, joka jaksaa pelata isoja minuutteja illasta toiseen. Viime kaudella hänen ottelukohtainen peliaikakeskiarvonsa 27.44 oli NHL-puolustajien korkein.

2. Zach Werenski, Columbus Blue Jackets

Listan kovin yhdysvaltalaispuolustaja on tuore Norris Trophy -voittaja Werenski. Milanossa olympiakultaa Yhdysvaltojen paidassa juhlinut tähtipakki oli jo toista vuotta peräkkäin Blue Jacketsin paras pistemies. NHL-puolustajien pistepörssissä hän sijoittui toiseksi. Werenski on kerännyt kahden viime kauden aikana yli 160 tehopistettä, ja parempaan on pystynyt vain Colorado Avalanchen Cale Makar. Werenski on noussut lyhyessä ajassa liigan tehokkaimpien puolustajien joukkoon, mistä kertovat kaksi peräkkäistä yli 80 tehopisteen kautta. Saavutusta korostaa se tosiasia, että Blue Jacketsin kokoonpanosta ei löydy muita tähtistatuksella pelaavia hyökkääjiä tai puolustajia.

1. Cale Makar, Colorado Avalanche 

Makar, 27, on puolustaja, josta jokainen NHL-organisaatio voi vain unelmoida. Sulavasti liikkuva taituri on käytännössä kentällisensä neljäs hyökkääjä, joka pystyy samalla pelaamaan vastuullisesti myös omassa päädyssä. Makar keräsi viime kaudella hänelle vaatimattomat tehot 20+59=79, jotka riittivät puolustajien pistepörssissä kolmanteen sijaan Werenskin ja Bouchardin jälkeen. Hän on ikänsä puolesta uransa parhaassa vaiheessa, joten tulevat kaudet ovat tässäkin mielessä todella mielenkiintoisia. Makar kerää ansaitusti otsikoita hyökkäyspään uroteoistaan, mutta kanadalaisen lopullinen arvo mitataan oman maalin edessä. Makarin puolustuspelaaminen on kehittynyt vuosi vuodelta, ja hänen parhaisiin kykyihinsä kuuluu luistelun lisäksi myös loistava sijoittuminen jäällä.