NHL-kauden yllättäjät ja pettymykset tähdistötaukoon mennessä

NHL:n runkosarja-arjen vetäydyttyä toviksi tauolle on hyvä katsoa missä mennään, miten tähän on tultu ja mitä kenties on odotettavissa.
Joukkuetasolla Itäisen konferenssin- ja miksei koko NHL:n - ykkösyllättäjä on ilman muuta ollut New York Islanders. Oli odotettavissa, että päävalmentajaksi saapunut Barry Trotz laittaa saarelaisten palikat oikeaan järjestykseen etenkin puolustuspelin osalta, mutta käsi ylös: kuinka moni osasi aavistaa, että Isles on All-Star-tauolla Metropolitan-divisioonan kärkipaikalla ja päästänyt vähiten maaleja koko liigassa?

Niin, viime kaudella Islandersin verkosta kaivettiin enemmän kiekkoja kuin kenenkään muun.
Islesin keräämillä 63 pisteellä playoff-paikkaa ei vielä sovi kuuluttaa kirkossa, mutta vahvasti joukkue sinne kuitenkin on parin vuoden tauon jälkeen tyrkyllä.

Viime kauden Calder-voittaja Mathew Barzal on John Tavaresin lähdettyä Islandersin yksinäinen tähti, mutta hän on saanut jämäkkää tukea työmiesosastolta, jota Trotzin miehistössä riittää. Tähtien puuttuessa tulosta on tehty laajalla rintamalla. Nyt 49 ottelun jälkeen kahdeksan pelaajaa on ylittänyt kymmenen maalin rajan, mutta 20 osumaa ei ole kenelläkään.
Tasaista on ollut myös pisteiden kerääminen. Saarelaisten pisin tappioputki on marraskuun alusta ja mitaltaan kolme ottelua. Edellisen kuukauden aikana Islanders on pelannut 15 ottelua, voittanut niistä 12 ja saalistanut peräti 25 pistettä.
Tampa Bay Lightningin tukeva ote Atlantic-divisioonan voitosta ei ole mikään superyllätys, mutta joukkueen ylivoimaa Itäisessä konferensissa voi sellaisena pitää. Koko konferenssin sarjataulukossa Lightning on repinyt kaulaa kakkosena olevaan Islandersiin jo hulppeat 13 pistettä. Oman divisioonan piikkipaikka Tampalla on hyppysissään jo 14 pisteen turvin ennen Toronto Maple Leafsia.
Idän pahin pettymys on ollut ilman muuta Philadelphia Flyers. Hyökkäysvoittoisen jääkiekon nimiin vannovan ryhmän piti pelata playoff-paikasta, mutta nyt viiva on karannut jo 15 pisteen päähän. Tehdyissä maaleissa Philly on idän peränpitäjä yhdessä New York Rangersin kanssa 139 osumalla.
Lisää aiheesta: [Lännen kärkijoukkue Flames lähtee tauolle hirmuputkessa]
Lännessä Calgary Flamesin ounasteltiin taistelevan viimeisistä playoff-paikoista, mutta Carolina Hurricanesista saapuneen päävalmentaja Bill Petersin kiekkokontrolli on purrut häkellyttävällä tavalla. Flames porhaltaa koko konferenssin kärjessä ja on ollut myös lännen maaliahnein ryhmä 190 maalillaan. Ihan "islandersmainen" sensaatio Flames ei ole, mutta konferenssin ykkössija kauden lopussa olisi kova temppu.
Lännen murheenkryyni löytyy Kaliforniasta ja tottelee nimeä Anaheim Ducks. Ankoilta odotettiin pudotuspeleihin selviytymistä, eikä playoff-paikka suinkaan vielä karannut ole, mutta käsittämätön 12 ottelun tappioputki joulu-tammikuussa latisti "hieman" tunnelmaa. Putken katkettua joukkue voitti kaksi seuraavaa kamppailuaan, mutta sen jälkeen on kolissut taas kaksi tappiota.
Ducksin sisäisen maalipörssin kakkonen, läpimurtoaan tehnyt tshekkihyökkääjä Ondrej Kase (11+9=20), loukkasi olkapäänsä viikko sitten ja joutui operoitavaksi. Kasen kausi on ohi, eikä se ainakaan kohenna ankkojen tilannetta.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Sarjaepäonnistuja Edmonton Oilers voi yhä kivuta pudotuspeleihin, mutta organisaatio kaipaa ryhtiliikettä GM Peter Chiarellin tuoreiden potkujen jälkeen. Chiarellin, Craig McTavisihin ja Steve Tambellinin yhteensä yli 11 vuotta kestäneiden GM-kausien aikana Oilers on ollut pudotuspeleissä mukana vain yhden ainoan kerran, kaksi vuotta sitten.
Yksilötasolla voi todeta, että nuorten miesten virta kohti NHL:n supertähteyttä käy yhä vuolaampana. Kun runkosarja on kuluvan kauden osalta noin puolivälissään, mahtuu pistepörssin kärkikymmenikköön vain yksi yli kolmekymppinen, Chicago Blackhawksin tähtihyökkääjä Patrick Kane, 30. Kaikki muut ovat korkeintaan 25-vuotiaita. Nikita Kutsherov, Mikko Rantanen, Connor McDavid ja niin edelleen.
Onko veteraanien edesottamuksia pidettävä siis jopa jonkinlaisena pettymyksenä? No, ei ainakaan kun katsotaan maalipörssiä. Sitä isännöi muuan ennen aikojaan harmaantunut venäläinen, 33-vuotias Aleksander Ovetshkin. Aleksanteri Suuri on osunut jo 37 kertaa ja lähimmät uhkaajat Brayden Point, John Tavares ja Jeff Skinner ovat seitsemän osumaa perässä.
Tällä kaudella 30 maalin rajan ylittäneiden pelaajien keski-ikä on yli 27 vuotta, kun 70 pisteen miehillä se on karvan päälle 24.

Suomalaispelaajien pistepörssin kärkikolmikko Rantanen, Sebastian Aho ja Aleksander Barkov ei yllätä ketään, tosin Rantasen yli reilusti yli sataa pistettä ennakoiva tahti on lyönyt monet ällikällä. Kasperi Kapasen pistesaalis 15+15=30 kertoo siitä, että toisen polven NHL-pelaaja on betonoinut asemansa Torontossa. Winnipeg Jetsin Patrik Laineella on ollut vaikeaa, mutta ajoittaiset maaliryöpsähdykset kertovat siitä, että tykki on yhä tallella. Lisäksi on hyvä muistaa, että Laine täyttää huhtikuussa vasta 21 vuotta.
Jesperi Kotkaniemeä odotettiin Montreal Canadiensin leiriltä takaisin SM-liigaan vesi kielellä ainakin Porissa, mutta 18-vuotias nuorukainen päätti toisin ja valtasi pelipaikan Habsin keskikaistalta.
Vielä suurempi suomalaissensaatio on ollut Kotkaniemeä vuoden vanhempi Dallas Starsin puolustaja Miro Heiskanen. "Unsung Miro" on noussut nopeasti Starsin kulmakivipelaajaksi. Lisäksi pistesaldo 9+11=20 on pakin paikalta kova suoritus joukkueessa, joka on tehnyt kolmanneksi vähiten maaleja koko NHL:ssä.
All-Star-tauon jälkeen runkosarjaa on pelaamatta joukkueesta riippuen 30-34 kierrosta. Edessä on eittämättä mielenkiintoinen loppusuora.