Lännen kärkijoukkue Flames lähtee tauolle hirmuputkessa

• Tämä tuntuu hyvältä, ei voi valittaa. On mahtavaa voittaa, se on hauskinta koko lajissa, sanaili Calgary Flamesin Mikael Backlund tiistaina, kun kanadalaiset olivat kaataneet Carolina Hurricanesin lukemin 3-2.
  Backlundilla ja hänen joukkuetovereillaan on ollut viime aikoina syytä hymyyn. Huippuvireen löytänyt Flames on tällä hetkellä yhdeksän ottelun pisteputkessa ja hävinnyt putkensa aikana vain yhden ottelun - ja senkin vasta varsinaisen peliajan jälkeen. Joukkue on voittanut viimeisestä 12 ottelustaan peräti kymmenen. Eikä Flamesin hyvä vire ulotu vain viimeisen kuukauden ajalle, sillä joukkue on jäänyt 33 viime ottelussaan pisteittä vain viidesti.

Myös Hurricanesin suomalaiset Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen yltyivät kehumaan NHL:n kuumimpiin joukkueisiin lukeutuvaa Flamesia.
- Mielestäni heillä on melko hyvä joukkue, totesi Teräväinen tyynesti.
Aho yltyi hieman suurempaan ylistyslauluun.
- Heillä on todella hyvä joukkue. Heitä vastaan on erittäin hankala pelata, Aho myönsi.

Flamesin vahva vire on näkynyt myös sarjataulukossa. Tällä kaudella 71 sarjapistettä kerännyt Calgary johtaa Pacific-divisioonaa kuuden pisteen erolla San Jose Sharksiin. Kaiken lisäksi Sharks on pelannut yhden ottelun enemmän. Flames on valloittanut myös Läntisen konferenssin piikkipaikan.
Ero viime kauteen on valtava, sillä Flames keräsi viime kauden runkosarjassa 84 pistettä, oli divisioonansa viides ja konferenssinsa 11:s. Pudotuspelipaikka karkasi käsistä jo varhain keväällä. Flames on yltänyt historiansa aikana vain kertaalleen 70 pisteeseen tässä vaiheessa kautta, ja tuosta ensimmäisestä kerrasta on vierähtänyt jo 30 vuotta. Tuolloin vire jatkui päätyyn asti, sillä Calgaryssa juhlittiin kauden 1988-89 päätteeksi seurahistorian ainutta Stanley Cup -voittoa.
- Olemme ylpeitä siitä, mitä olemme saavuttaneet tähän mennessä, mutta emme ole vielä sillä tasolla, jolla haluamme olla. Kautta on vielä paljon jäljellä, ja seuraavat 30 ottelua ovat kovaa taistelua, Flamesin hyökkääjä Mark Jankowski painotti.
Calgarylaiset olisivat varmasti toivoneet, ettei NHL:n All-Star-tauko olisi alkanut juuri nyt. Pitkä tauko peleistä saattaa muuttaa suunnan tyystin.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Meidän täytyy vain tulla takaisin valmiina ja jatkaa siitä, mihin jäimme, Jankowski tuumasi.
Flamesin päävalmentaja Bill Peters pitää kuitenkin tärkeänä sitä, että tauolle lähdetään vahvassa vedossa.
- Suussa täytyy olla hyvä maku, kun tauko alkaa. Olemme pelanneet hyvin, ja olen iloinen siitä, mihin meidän pelimme on mennyt, hän sanoi.
- On aina hyvä voittaa viimeinen peli ennen taukoa. Se parantaa lomailun laatua, joten otamme mielellämme nämä kaksi pistettä, menemme tauolle, palaamme virkistyneinä ja olemme taas valmiita jatkamaan. Pelejä on vielä paljon pelattavana, ja paljon on varaa kehittyä, valmentaja jatkoi.

Flamesin tämän kauden hyvyys on perustunut etenkin hyökkäyspeliin. Joukkue on tehnyt tällä kaudella 190 maalia, mikä on koko NHL:n toiseksi paras lukema. Viime kaudella joukkue teki koko runkosarjassa ainoastaan 218 osumaa, joten tahti on ollut huomattavasti hurjempi. Nykyisen tahdin jatkuessa Flames tekee tällä kaudella yli 300 maalia. Esimerkiksi viime kaudella yksikään joukkue ei yltänyt 300 maalin rajapyykkiin.
Calgaryn ilotulitus on ollut pääosin erinomaisen ykköskentän ansiota. Kentällisen pääarkkitehti on ollut taskuraketti Johnny Gaudreau, joka on tehnyt tällä kaudella 51 otteluun tehot 29+44=73. Viimeksi pelaamissaan 32 ottelussa jenkkitaituri on takonut peräti 55 tehopistettä.
Gaudreau on aina tunnettu tehokkaana pelaajana, mutta nyt miehestä on saatu vieläkin enemmän irti, kun ketjukaverit Sean Monahan ja Elias Lindholm ovat ottaneet uuden askeleen urillaan. Monahan on iskenyt tällä kaudella jo 27+34=61 tehopistettä, Lindholm puolestaan 21+37=58.

Lisäksi Flamesilta on löytynyt tulitukea alemmista kentistä. Etenkin Matthew Tkachukin rooli on ollut valtava, kun hänkin on pelannut yli piste per peli -tahtia. Pakistossa on loistanut puolestaan Mark Giordano, jonka uskotaan olevan vahvoilla kauden parhaan puolustajan Norris Trophy -palkinnon saajaksi. Giordano on NHL:n puolustajien pistepörssissä toisena tehtyään 49 otteluun 11+41=52 tehopistettä. Alakertaan ovat tuoneet kiekollista taitoa myös T.J. Brodie ja Noah Hanifin, jotka ovat iskeneet tällä kaudella 25 pistettä mieheen.
Calgaryssa on myös saatu nauttia aiempaa paremmasta puolustuspelistä. Omissa on kolissut tällä kaudella 145 kertaa, joten joukkueen maaliero on 45 pykälää plussalla. Se on koko liigan toiseksi paras maalisuhdelukema.
Flamesin nousun taustalla on etenkin päävalmentaja Peters, jolla on menossa ensimmäinen vuosi Calgaryssa. Hän on saanut itselleen kiekolliseen peliin kykenevän joukkueen, jossa on taidon lisäksi nopeutta ja etenkin leveyttä. Petersin tulon myötä jokainen pelaaja on saanut luvan yrittää, ja se näkyy rohkeutena jäällä. Flamesin pakit uskaltavat pysyä kiekossa, ohittaa kärkikarvaajan ja avata hyökkäyksen. Ja kun hyökkäyksessä on laajalti kiekollista osaamista sekä tulivoimaa, on lopputulos tiedossa. Nämä ominaisuudet yhdistävät jokaista menestyvää joukkuetta.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: New York Islanders sai pelinsä rullaamaan]
Calgaryn ainoa huolenaihe kevättä ajatellen on maalivahtipeli: David Rittich ja Mike Smith ovat ajoittain esittäneet hyviä otteita, mutta onko tämä kaksikko tarpeeksi laadukas tosipelien alkaessa?
Siinä riittää Petersillä ja kumppaneilla mietittävää.