Pelipäivä: Dallas ja Edmonton aloittavat taistelun lännen herruudesta

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Dallas Stars ja Edmonton Oilers aloittavat Läntisen konferenssin finaalisarjan torstaina Dallasissa. Suomalaispelaajista askiin hyppäävät ainakin Starsin Miro Heiskanen ja Esa Lindell. Loukkaantumisista kärsineet Roope Hintz ja Jani Hakanpää tuskin pääsevät vielä tositoimiin.

Alkaisi olla pikkuhiljaa taas paraatin paikka

Yksikään tämän kevään konferenssifinalisteista ei ole voittanut Stanley Cupia tällä vuosituhannella. Tuorein kaiverrus kannun kyljessä on Starsilla, jonka ainoa mestaruus tuli vuonna 1999. Stars eteni viimeksi Stanley Cup -finaaleihin vuonna 2020, mutta taipui Tampa Bay Lightningille.

Oilersin kuiva kausi on liki vuosikymmenen pidempi kuin Starsilla, sillä Edmontonissa järjestettiin mestaruusparaati viimeksi vuonna 1990. Kaiken kaikkiaan seuralla on mestaruuksia viisi (myös 1984, 1985, 1987 ja 1988). Öljymiesten viimeisin Stanley Cup -finaaliesiintyminen on vuodelta 2006, jolloin mestariksi kruunattiin Carolina Hurricanes.

– Kaikkihan haluavat voittaa. Ja kaikki pelaavat tätä peliä voittaakseen Stanley Cupin. Meillä on joukkueessamme yli tuhat ottelua tahkonneita kavereita, jotka eivät ole vielä voittaneet mestaruutta. Se motivoi meitä, sanoi Starsin kapteeni Jamie Benn keskiviikkona viitaten Joe Pavelskiin, Ryan Suteriin, Matt Ducheneen ja itseensä.

Momentum kantaa mestareiden kaatajia

Vegas Golden Knightsin ja Colorado Avalanchen laulukuoroon passittaneesta Starsista tuli vuoden 1967 jälkeen ensimmäinen NHL-joukkue, joka on pystynyt kukistamaan kaksi edellistä mestaria heti pudotuspelien alkutaipaleella.

Lännen jättiläisten kaataminen on takuulla vahvistanut Starsin itseluottamusta ja luonut momentumin, jonka antaa hyvän lähtökohdan konferenssifinaalisarjaan.

– Noiden kahden joukkueen kohtaaminen oli meille todellakin hyvä testi. Sarjojen voitot kertovat omaa kieltään siitä, millainen joukkue meillä on ja miten meidän on jatkettava eteenpäin. Nyt ei oteta taka-askelia, sillä ainoa suunta on eteenpäin, sanoi Starsin hyökkääjä Mason Marchment.

Kärkipuolustajat avainrooleissa

Miro Heiskanen on ollut näissä pudotuspeleissä Starsin paras pistenikkari kerättyään 13 otteluun tehot 5+8=13. Hän oli kahdeksalla (4+4) pisteellään Avalanche-sarjan tehokkain pelaaja. Tänä keväänä keskimäärin yli 28 minuuttia ottelussa urakoinut suomalaistähti saa Dallasin pelaajista eniten vastuuta niin tasakentällisin kuin ylivoimalla ja loistaa erinomaisen luistelunsa sekä pelikäsityksensä ansiosta joka puolella kaukaloa.

– Hänet ottaa itsestäänselvyytenä, kunnes katsoo pelin nauhalta ja tajuaa, kuinka tärkeä hän todella onkaan ja kuinka moniin pelin osa-alueisiin hän vaikuttaakaan, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer totesi Heiskasesta tiistaina.

Heiskaselle löytyy oiva vertailukohta Oilersin leiristä. Evan Bouchard on ollut Edmontonin kolmanneksi paras pistenikkari Leon Draisaitlin ja Connor McDavidin jälkeen tehoin 5+5=20. Kyseessä on NHL-puolustajien uusi piste-ennätys kahden pelatun playoff-sarjan jälkeen. Bouchard on pelannut keskimäärin reilut 24 minuuttia per ottelu, tehnyt kolme voittomaalia ja kirjauttanut plus-miinuslukeman +10. Hän on Oilersin ykkönen kaikissa kolmessa kategoriassa.

– Hän on uskomaton pelaaja, joka vain parantaa otteitaan koko ajan. Hän on yksi älykkäimmistä pelaajista, joiden kanssa olen koskaan pelannut, Oilersin kapteeni McDavid kehui Bouchardia maanantaina.

Sekä Heiskanen että Bouchard ovat joukkueensa avainhahmoja konferenssifinaalisarjassa. Kumpikin on myös varteenotettava kandidaatti pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Conn Smythe Trophyn voittajaksi, mikäli playoff-taival jatkuu lännen loppuotteluista eteenpäin.

Dallasilla etu tolppien välissä

Starsin maalivahtipeli on ollut tänä keväänä selkeästi parempaa kuin Oilersin. Dallasin kaikissa otteluissa torjunut Jake Oettinger on ollut loistava, kun taas Oilersin Stuart Skinner pelasi välillä niin luokattomasti, että päävalmentaja Kris Knoblauch laittoi ykkösveskarinsa huilaamaan parin ottelun ajaksi ja antoi torjuntavastuun playoff-noviisi Calvin Pickardille.

Skinner kuitenkin palasi Edmontonin maalille Vancouver-sarjan kahteen viimeiseen otteluun ja pelasi kohtuullisen hyvin. Mutta koko kevään otannalla Skinnerin tilastot ovat synkät. Hän on esimerkiksi viidellä viittä vastaan -pelissä maaliodottamaan nähden noin kuusi osumaa miinuksella, kun Oettinger on puolestaan melko tarkalleen seitsemän maalia plussan puolella ja koko veskarikatraan kärkinimi.

Mikäli Oilers aikoo taistella tosissaan Stanley Cup -finaalipaikasta, Skinner ei saa notkahtaa niin kuin Vancouver-sarjassa, jolloin hänen kolmen ottelun karmean jaksonsa torjuntaprosenttinsa oli vain 78,9. Hän on normaalitasollaan pelatessaan mainio maalivahti, mutta kun alavire osuu kohdalle, se voi olla raju ja kestää useamman ottelun ajan.

Dallasissa puolestaan toivotaan, ettei Oettinger sairastuisi juuri lännen finaalien kynnyksellä. Hän poistui keskiviikon harjoituksista joukkuetovereitaan aikaisemmin.

– Jake lähti aiemmin, sillä hänellä oli vähän heikko olo. Mitään vammoja ei kuitenkaan ole, joten ei tässä pitäisi olla mitään ongelmaa, DeBoer kertoi ja vakuutteli ykkösveskarin olevan pelikunnossa torstaina.

Oilersin ylivoimakone laittaa Lindellin ja kumppanit koetukselle

McDavidin, Draisaitlin ja Bouchardin pyörittämä Edmontonin ylivoima on ollut pudotuspelien parasta ja ehdottomasti joukkueen tärkein ase. Öljymiehet ovat takoneet 40 ylivoimayrittämällään 15 osumaa (37,5 %). Dallasin alivoima (69,2 %) on puolestaan ollut selkeästi huonompaa kuin runkosarjassa (82,0 %). Stars on joutunut alivoimalle 26 kertaa ja päästänyt kahdeksan maalia – toki myös tehnytkin kaksi.

– Parasta alivoimapelaamista on se, että pysytään poissa jäähyboksista. Muuten vastustaja saa momentumia. Myös Avalanchella ja Golden Knightsilla oli hyvä ylivoima, mutta nyt tulee vielä tasokkaampi ylivoima vastaan. Meillä on siis oltava kaikki yksityiskohdat kunnossa alivoimalla, tähdensi DeBoer keskiviikkona.

NHL:n parhaisiin jäähyntappajiin kuuluva Lindell on ollut näissä pudotuspeleissä Starsin työllistetyin alivoimapelaaja ennen pakkipariaan Chris Tanevia. Tuo kaksikko pelannee lännen finaalisarjassa paljon Oilersin kirkkaimpia tähtiä vastaan niin tasakentin kuin alivoimalla. Haaste on Lindellille ja Taneville kova.

Mutta eivät McDavid ja kumppanitkaan ole vielä kohdanneet tänä keväänä puolustajaparia, joka olisi ollut jämäkkyydessään Starsin luottokaksikon tasoa. Mittelöstä tulee erittäin mielenkiintoinen. Kukapa tietää, vaikka Oilersin ylivoimamaalit harvenisivat kuin Tanevin hampaat.