Idän playoff-joukkueet: Flyersin lento kantoi pudotuspelipaikalle

NHL-kauden 2025-26 runkosarja päättyy 16. huhtikuuta. Pudotuspeleihin pääsee kunkin divisioonan kolme parasta sekä molemmista konferensseista kaksi joukkuetta villillä kortilla. Seuraavassa on listattu ne Itäisen konferenssin joukkueet, jotka ovat varmistaneet paikkansa kevään ratkaisuotteluihin.

Philadelphia Flyers – 13. huhtikuuta

Flyers kahmaisi Itäisen konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan kukistamalla maanantaina Carolina Hurricanesin voittolaukauksilla 3-2. Ratkaisevan rankkarimaalin iski hyökkääjä Tyson Foerster, ja maalivahti Dan Vladar pysäytti Hurricanesin kaikki voittolaukausyritykset. Rick Tocchetin valmentaman Flyersin paras pistemies on ollut tällä kaudella hyökkääjä Travis Konecny, joka on nakutellut 77 otteluun tehot 27+41=68. Eniten maaleja on hyökkääjä Owen Tippettillä (28) ja syöttöpisteitä jaetusti Konecnylla ja Trevor Zegrasilla (41). Joukkueen jääaikakuningas on ollut puolustaja Travis Sanheim (24.13). Vladar on kantanut suurimman vastuun tolppien välissä, ja hänen aisaparinaan on ollut Samuel Ersson. Suomalaisista Philadelphiassa kiekkoilee puolustaja Rasmus Ristolainen, joka pääsee nyt pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa 13-vuotisella NHL-urallaan. Flyers oli viimeksi mukana playoffeissa vuonna 2020. Seurahistorian ainoat mestaruudet ovat vuosilta 1974 ja 1975.

Ottawa Senators – 11. huhtikuuta

Senators voitti lauantain tärkeässä ottelussa New York Islandersin vierasjäällä 3-0. Kun vielä Detroit Red Wings kärsi tappion New Jersey Devilsille, toinen perättäinen pudotuspelipaikka oli valmista tavaraa. Ottawan kauteen on mahtunut runsaasti vastoinkäymisiä, mutta Travis Greenin valmentama miehistö on varsinkin vuoden vaihtumisen jälkeen esiintynyt loistavasti. Tim Stützle alkaa näyttää oikealta supertähdeltä, ja kapteeni Brady Tkachuk antaa kaikkensa illasta toiseen. Jake Sanderson on nousemassa yhdeksi NHL:n parhaista puolustajista. Maalivahtipeli on ollut keskeinen murheenkryyni, mutta Linus Ullmark vaikuttaa löytäneen tasonsa oikeaan aikaan. Runkosarjan viimeisillä viikoilla Nikolas Matinpalo ja Lassi Thomson ovat saaneet vastuuta puolustuksessa. NHL-rupeamallaan epäonnistunut maalivahti Leevi Meriläinen puolestaan passitettiin AHL:ään tammikuussa.

Boston Bruins – 11. huhtikuuta

Bruins hävisi lauantaisessa ottelussaan Tampa Bay Lightningille maalein 1-2, mutta Detroit Red Wingsin häviäminen New Jersey Devilsille tiesi Bruinsin pudotuspelipaikan varmistumista. Ennen kahta viimeistä runkosarjaottelua Bostonilla oli 96 sarjapistettä tilillään. Uuden päävalmentajan Marco Sturmin luoma ärhäkkä pelityyli on purrut hyvin. Joukkue ei ole kenties niin nimekäs kuin aikaisemmin, mutta se on hyvin vaikea vastustaja mille tahansa joukkueelle joka ilta. David Pastrnak, Pavel Zacha ja Morgan Geekie tekevät hyvää tulosta hyökkäyksessä, kun taas puolustaja Charlie McAvoy ahmii peliaikaa ja tehopinnoja. Jeremy Swayman on kantanut ykkösmaalivahdin vastuun mainiosti. Joonas Korpisalo on ottanut kakkosmaalivahtina tukun tärkeitä voittoja, ja puolustaja Henri Jokiharju on luutinut alakerrassa noin puolet Bruinsin otteluista.

Pittsburgh Penguins – 9. huhtikuuta

Penguins varmisti paikkansa pudotuspeleissä voittamalla New Jersey Devilsin vieraissa maalein 5-2. Playoff-paikan ratkaisseen ottelun voittomaalin teki hyökkääjä Jegor Tshinahov, joka vietti kolmen (1+2) tehopisteen iltaa. Pittsburghin paras pistemies on ollut tällä kaudella tuttuun tapaan kapteeni Sidney Crosby (29+45=74), ja eniten maaleja on latonut laitahyökkääjä Anthony Mantha (31). Maalivahdeista eniten vastuuta on saanut 25-vuotias latvialainen Arturs Silovs, joka on torjunut 37 ottelustaan 19 voittoa. Suomalaispelaajista Penguinsia ovat edustaneet tällä kaudella hyökkääjät Ville Koivunen (36 ottelua, 2+5) ja Joona Koppanen (10 ottelua, 0+1). Pittsburghissa pelattiin playoff-kiekkoa edellisen kerran keväällä 2022, jolloin matka tyssäsi jo ensimmäiselle kierrokselle. Penguins on voittanut Stanley Cupin historiansa aikana viidesti (1991, 1992, 2009, 2016 ja 2017). Kolmen mestaruuden miehistä kokoonpanossa ovat yhä mukana keskushyökkääjät Crosby ja Jevgeni Malkin sekä puolustaja Kris Letang.

Montreal Canadiens – 5. huhtikuuta

Vuosi sitten kalkkiviivoille asti kohtaloaan jännittänyt Canadiens pääsi tällä kerralla turvaan suhteellisen hyvissä ajoin ennen runkosarjan loppumista. Montrealin paikka kevään ratkaisupeleissä ratkesi, kun Detroit Red Wings kärsi 4-5-tappion Minnesota Wildille. Canadiens hoiti oman osuutensa mallikkaasti jo pääsiäisen lähestyessä, sillä pudotuspelipaikan varmistuessa joukkueen voittoputki oli venynyt kahdeksan ottelun mittaan. Samalla oli saavutettu sadan sarjapisteen rajapyykki. Vuosi sitten Montreal pääsi pudotuspeleihin Itäisen konferenssin toiselta villi kortti -paikalta, mutta putosi ensimmäisellä kierroksella viiden ottelun sarjassa Washington Capitalsia vastaan. Tulokashyökkääjä Oliver Kapanen (22 maalia) on tuonut väkevän lisämausteen maalintekoon joukkueessa, jonka tykistöä johtaa jo 49 maalia iskenyt Cole Caufield yhdessä kapteeni Nick Suzukin kanssa. Suzuki on tehnyt 76 otteluun jo 95 pistettä. Tulokasmaalivahti Jakub Dobes on torjunut 39 ottelustaan 27 voittoa, mikä on eniten tämän kauden tulokasmaalivahdeista.

Buffalo Sabres – 4. huhtikuuta

Piinaava 15 vuoden korpivaellus on virallisesti ohi. Sabres päättää NHL:n historian pisimmän kuivan kauden ja etenee pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2011. Playoff-paikka varmistui, kun New York Rangers voitti Detroit Red Wingsin maalein 4-1. Sabresilla oli ennen lauantain otteluita tasan sata sarjapistettä. Lindy Ruffin valmentaman Buffalon alkukausi oli nytkin tahmea, mutta joulukuun puolivälin tienoilla suunta muuttui kuin taikaiskuista. Sabres taistelee realistisesti sekä Atlantic-divisioonan voitosta että Itäisen konferenssin ykköspaikasta. Ykkösmaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen ja GM:ksi joulukuussa ylennetty Jarmo Kekäläinen ansaitsevat osuutensa hienosta nousutrendistä. Puolustusta johtaa kapteeni Rasmus Dahlin, joka kellottaa jatkuvasti yli 24 minuutin jääaikoja ja tekee lähes tehopisteen ottelua kohden. Hyökkääjä Tage Thompson hätyyttelee 40 maalin ja 80 tehopisteen rajaa, ja saa tulitukea muiden muassa Alex Tuchilta ja Ryan McLeodilta.

Tampa Bay Lightning – 4. huhtikuuta

Kestomenestyjä Lightning – Stanley Cupin mestari 2020 ja 2021, finalisti 2022 – on jälleen valmis pokaalijahtiin. Pudotuspelipaikan varmisti sama tulos kuin Sabresilla, eli Rangersin voitto Red Wingsistä. Ennen lauantain otteluita Lightning johti Atlantic-divisioonaa hiuksenhienosti ennen Sabresia. Tampa Bay avasi kauden tasoonsa nähden melko vaatimattomasti, mutta koneiden lämmettyä meno on näyttänyt tutummalta. Hirmukuntoon äitynyt Nikita Kutsherov kisaa jälleen NHL:n pistepörssin voitosta. Hän ylitti 120 tehopisteen rajan maaliskuun loppupuolella. Hänen lisäkseen Jake Guentzel ja Brandon Hagel ovat koonneet yli pisteen ottelua kohden. Jo 70 pinnan rajaa lähestyvä Darren Raddysh on puolustuksen suuryllättäjä, kun taas J.J. Moser on kunnostautunut plus-miinustilastossa ja jääaikarohmuna. Maalivahti Andrei Vasilevski pitää loistavaa tasoa yllä Jon Cooperin luotsaaman joukkueen viimeisenä lukkona.

Carolina Hurricanes – 2. huhtikuuta

Hurricanes varmisti pudotuspelipaikkansa ensimmäisenä Itäisen konferenssin joukkueena kaatamalla torstaina Columbus Blue Jacketsin kotonaan maalein 5-1 . Ykkössentteri Sebastian Aho syötti playoff-paikan ratkaisseessa ottelussa kaksi maalia. Hurrikaanit ovat edenneet pudotuspeleihin Rod Brind'Amourin kaikilla kahdeksalla päävalmentajakaudella ja yltäneet tuolla aikajaksolla konferenssifinaaleihin kolmesti. Hurricanesin kirkkaimpana tähtenä on loistanut tuttuun tapaan Aho, joka johtaa joukkueensa sisäistä pistepörssiä tehoin 25+52=77. Hänen lisäkseen Hurricanesissa on pelannut tällä kaudella suomalaisista keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemi. Carolinan tähän mennessä ainoa Stanley Cup -voitto tuli vuonna 2006, jolloin joukkuetta kipparoi nykyinen päävalmentaja Brind'Amour.