Kahden viime kauden Stanley Cup -finalisti Edmonton Oilers on jo varmistanut pudotuspelipaikkansa, mutta joukkueen yllä leijuu vielä huomattava kysymysmerkki.
Oilersin saksalainen tähtihyökkääjä Leon Draisaitl on ollut sivussa alavartalovamman takia maaliskuun puolivälistä saakka, eikä hänen paluunsa tarkkaa ajankohtaa ole vieläkään tiedossa. Päävalmentaja Kris Knoblauchin mukaan Draisaitlin odotetaan palaavan tositoimiin jossain vaiheessa ensimmäistä pudotuspelikierrosta.
– Oloni on ihan hyvä. Kuntoutuminen etenee, mutta minun on noudatettava siinä tiettyä aikataulua ja otettava päivä kerrallaan, Draisaitl kertoi maanantaina tavatessaan median edustajia.
Näyttää hyvin epätodennäköiseltä, että Draisaitl ehtisi pelikuntoon ennen Oilersin ensimmäistä playoff-ottelua.
– Minun on edettävä askel kerrallaan ja pystyttävä tekemään tiettyjä asioita. En ole ihan vielä siinä pisteessä. Katsotaan, mikä on tilanne loppuviikosta tai milloin se ensimmäinen pudotuspeli sitten onkaan, Draisaitl sanoi.
Draisaitl on kuitenkin pystynyt jo käymään jäällä.
– Palasin jäälle viime viikon alussa. Siitä on menty hiljalleen eteenpäin ja parempaan suuntaan. Nyt tuntuu jo ihan hyvältä, mutta on tässä vielä monta askelta ottamatta. Ei kukaan tiedän kropan tilannetta paremmin kuin urheilija itse, eikö niin? Tiedän kyllä, milloin olen valmis pelaamaan tai milloin se menee väkisin yrittämiseksi, hän totesi.
Draisaitl loukkaantui 15. maaliskuuta Nashville Predatorsin hyökkääjä Ozzy Wiesblattin taklauksesta.
– Tiesin heti, että jotain on pielessä. En ole sellainen pelaaja, joka lähtee kaukalosta ihan pienestä tuntemuksesta. Tajusin, että siinä oli kyse jostain vakavammasta, Draisaitl muisteli loukkaantumistaan.
Draisaitl ja kapteeni Connor McDavid ovat kantaneet Oilersin Stanley Cup -finaaleihin kahdesti peräkkäin, ja heidän molempien arvo joukkueelle on mittaamaton. Öljymiehet tarvitsevat saksalaista supertähteään, kun kevään tosipelit alkavat – mieluummin ennemmin kuin myöhemmin.
– Ei ole kivaa seurata pelejä sivusta. Toivon mukaan minun ei tarvitse enää olla sivustaseuraaja kovin monessa, Draisaitl päätti.
