Lännen playoff-joukkueet: Oilers ja Golden Knights kevään rientoihin

NHL-kauden 2025-26 runkosarja päättyy 16. huhtikuuta. Pudotuspeleihin pääsee kunkin divisioonan kolme parasta sekä molemmista konferensseista kaksi joukkuetta villillä kortilla. Seuraavassa on listattu ne Läntisen konferenssin joukkueet, jotka ovat jo varmistaneet paikkansa kevään ratkaisuotteluihin.

Edmonton Oilers – 11. huhtikuuta

Oilers hävisi lauantaina vierasjäällä Los Angeles Kingsille tuloksella 0-1, mutta Winnipeg Jetsin taipuminen Philadelphia Flyersille tiesi pääsyä pudotuspeleihin. Kris Knoblauchin valmentamalla Oilersilla oli lauantain jälkeen kasassa 40 voittoa ja 90 sarjapistettä. Connor McDavid on ollut tavallistakin selvempi hyökkäyspään johtotähti Leon Draisaitlin ollessa loukkaantuneena. Tulitukea on tullut puolustuksestakin, sillä Evan Bouchard on ylittänyt jo 90 pisteen rajan ja on vahvin ehdokas puolustajien pistepörssin voittajaksi. Maalivahtipeli on tuottanut harmaita hiuksia, eikä edes Tristan Jarryn hankkiminen Pittsburgh Penguinsista kesken kauden tuonut oleellista edistystä – eniten otteluita on Connor Ingramilla. Loukkaantumiset ovat verottaneet hyökkääjä Kasperi Kapasen peliaikaa. Roby Järventie pääsi piipahtamaan Oilersissa kolmen ottelun verran maaliskuussa.

Vegas Golden Knights – 11. huhtikuuta

Jack Eichel ampui kiekon jatkoajalla Colorado Avalanchen verkkoon ja varmisti Golden Knightsille paikan pudotuspeleihin. Vegas oli lauantaisessa kamppailussa parempi maalein 3-2. Golden Knights lähti kauteen menestyjäsuosikkina ja tekikin tasaisen varmaa tulosta. Keväällä tuli notkahdus, joka tiesi irtisanomista Bruce Cassidylle. Päävalmentajaksi valittiin vanha kettu John Tortorella, joka käänsikin tulosten suunnan oitis. Eichel, Mark Stone ja Toronto Maple Leafsista täksi kaudeksi hankittu Mitch Marner ovat nakutelleet vähintään tehopisteen ottelua kohden, kun taas Shea Theodore ottaa yhä suurempaa ruutua puolustuksessa. Lisäksi Calgary Flamesista hankittu Rasmus Andersson on kiintoisa lisä puolustukseen. Maalin suulle ei ole sen sijaan vielä ilmoittautunut selkeää ykköstä. Maalivahdiesta Akira Schmid ja Adin Hill ovat pelanneet eniten, mutta Carter Hart näyttää tekevän uutta tulemista.

Utah Mammoth – 9. huhtikuuta

Mammothin kaikkien aikojen ensimmäinen pudotuspelipaikka varmistui torstain 4-1 kotivoitolla Nashville Predatorsista sekä playoff-viivan alla väijyvän San Jose Sharksin 1-6 tappiolla Anaheim Ducksille. Pudotuspelipaikan lukinneen voiton tehomiehenä hääri Clayton Keller, joka alusti kolme osumaa, mukaan lukien Nick Schmaltzin tekemän voittomaalin. Keller (26+57=83) on ollut tällä kaudella Utahin paras pistemies, ja Dylan Guenther komentaa joukkueen maalipörssiä 39 osumallaan. Mammothin ykkösmaalivahti Karel Vejmelka on pelannut mainion kauden ja torjunut 61 ottelustaan 37 voittoa. NHL:ssä kaudella 2024-25 aloittanut Utah etenee pudotuspeleihin nyt ensi kertaa seuran historiassa. Mammothista tuli viimeisimpiin 45 vuoteen kolmas NHL-joukkue, joka on päässyt playoffeihin kahden ensimmäisen sesonkinsa aikana.

Minnesota Wild – 2. huhtikuuta

Wild varmisti pudotuspelipaikkansa torstaina voittamalla Vancouver Canucksin kotonaan maalein 5-2. Ottelun tehomiehenä loisti keskushyökkääjä Matt Boldy, joka viimeisteli kaksi maalia ja alusti yhden. Boldy (40+39=79) on ollut tällä kaudella joukkueen toiseksi paras pistemies ennen laitahyökkääjä Kirill Kaprizovia (40+43=83). Wildin alakertaa johtaa tähtipuolustaja Quinn Hughes, joka hankittiin Minnesotaan joulukuussa Vancouver Canucksista. John Hynesin valmentaman joukkueen tukipilareita ovat olleet myös ruotsalaismaalivahdit Filip Gustavsson ja Jesper Wallstedt. Wild etenee nyt pudotuspeleihin 15. kertaa seuran historiassa ja 12. kerran 14 viime kauden aikana. Stanley Cup -mestaruuksia Minnesotalla ei vielä ole.

Dallas Stars – 22. maaliskuuta

Starsin pudotuspelipaikka varmistui, kun Utah Mammoth voitti Los Angeles Kingsin sunnuntaina jatkoajalla 4-3. Dallas oli pelannut oman ottelunsa aikaisemmin samana iltana ja hävinnyt Vegas Golden Knightsille 2-3. Tappio ei kuitenkaan haitannut, koska Mammothin voiton ansiosta ero playoff-viivan alapuolella kärkkyviin joukkueisiin venyi riittäväksi. Stars on tehnyt hyvää tulosta, vaikka Mikko Rantanen ja Roope Hintz ovat olleet hyökkäyksestä huomattavia aikoja sivussa. Jason Robertson ja Wyatt Johnston ovat kuitenkin pitäneet hyvää hyökkäysvauhtia yllä. Miro Heiskanen on puolustuksen ykköshahmo, ja häntä tukee defensiiviseen työskentelyyn panostava Esa Lindell. Myös Thomas Harley kuuluu alakerran voimahahmoihin. Jake Oettinger kantaa ykkösmaalivahdin vastuun luotettavasti ja saa tarvittaessa hyvää komppausta Casey DeSmithiltä.

Colorado Avalanche – 20. maaliskuuta

Avalanche varmisti pudotuspelipaikkansa jo kauden 68. ottelussaan kukistamalla Chicago Blackhawksin perjantaina vieraissa maalein 4-1. Ratkaisurooleissa loistivat jälleen Coloradon kärkihyökkääjät Nathan MacKinnon (0+3) ja Martin Necas (1+2). Joukkueen paras pistemies on ollut tällä kaudella tutusti MacKinnon (45+69=114), joka taistelee myös koko liigan pistepörssin voitosta. Suomalaista osaamista Coloradossa edustavat laitahyökkääjät Artturi Lehkonen ja Joel Kiviranta. Playoff-paikka on Avalanchelle yhdeksäs peräkkäinen, ja seuran edellinen mestaruus vuodelta 2022 on vielä tuoreessa muistissa. Lehkonen iski tuolloin sekä Stanley Cup -finaalipaikan että -voiton ratkaisseet maalit, ja hänen lisäkseen mestaruuden makuun pääsivät suomalaisista laitahyökkääjä Mikko Rantanen sekä maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila. Denveriläiset nostelivat kannua myös 1996 sekä 2001, jolloin mestarijoukkueeseen kuului laitahyökkääjä Ville Nieminen.