Finaalisarjassa on tehty tähän mennessä yhteensä 16 maalia. Kumpikaan veräjänvartija ei ole vielä luonut sitä magiaa, jota heiltä odotettiin edellisten kierrosten perusteella. Pystyisikö Carolinan Frederik Andersen tai Vegasin Carter Hart nyt "varastamaan" ison voiton joukkueelleen?
Ja lauantain voitto olisi sellainen. NHL:n historiatilastot kertovat, että kun playoff-sarja on tilanteessa 1-1, niin kolmospelin voittaja etenee mestariksi lähes 80 prosentin todennäköisyydellä.
Aiemmissa mittelöissä mikään johtoasema ei ole tuntunut olevan turvallinen. Jatkuuko sama jännitysnäytelmä lauantaina?
Hurrikaani puhaltaa myös Pohjois-Carolinan ulkopuolella
Nämä pudotuspelit eivät ole missään vaiheessa antaneet syytä luopua uskosta Hurricanesiin. Jos joku epäili Carolinaa Stanley Cup -finaalisarjan avausottelun jälkeen, niin niidenkin epäilijöiden oli pakko liittyä "uskovaisten" leiriin viimeistään torstaina.
Hurricanes on viimeksi hävinnyt kaksi ottelua putkeen tammikuun alkupuolella, ja tuo upea tilasto jatkui torstain voitolla. Mitä hurrikaaniryhmä keksii lauantaina vieraskaukalossa, jossa se on voittanut tähän mennessä kaikki kuusi otteluaan tämän playoff-kevään aikana?
– Emme koskaan innostu tai lannistu liikaa. Pidän siitä piirteestämme, että iskemme aina takaisin, Jarvis sanoi.
Carolina hävisi Itäisen konferenssin finaalisarjassa ensimmäisen ottelunsa Montreal Canadiensille ja voitti sitten neljästi putkeen. Sama meininki kelpaisi luonnollisesti myös nyt.
– Tämä on nyt paras viidestä - sarja. Näissä otteluissa on ollut paljon tunteita. Tämä on todellakin yhtä vuoristorataa, Carolinan puolustaja Shayne Gostisbehere kuittasi.
Ritarit luottavaisina kannattajiensa eteen
Se oli niin lähellä. Golden Knights pystyi varmaan jo maistamaan 2-0 johtoaseman Stanley Cup -finaalisarjassa. Ritarit petasivat torstaina itselleen kaikki edellytykset siihen, mutta joutuivat pettymään jatkoajalla.
– Totta kai olisimme halunneet kaksi vierasvoittoa, mutta tällaista tämä peli on. Me kokoamme rivimme ja olemme iskussa kolmannessa koitoksessa, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone sanoi.
Jatkoaikatappion aiheuttamat haavat on nyt nuoltu. Isossa kuvassa kotiedun varastaminen Pohjois-Carolinan-reissulta oli hyvä saavutus, ja nyt ritarit pääsevät pelaamaan faniensa edessä. Golden Knights on voittanut kolme viimeisintä kotiotteluaan ja näiden playoffien kahdeksasta kotipelistään kuusi.
– Ei siinä ole mitään eroa (onko tilanne 1-1 vai 2-0). Tiedämme, miten pelata ja miten haluamme pelata. Kotihalli on äänekäs, ja fanit ovat upeita, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella sanoi.
Tämän Stanley Cup -finaalisarjan yksi hienoista puolista on ollut se, että kumpikin joukkue on saanut pelata parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan. Nyt tuo asia on vaarassa, kun Vegasin ykköspakkiparin Brayden McNabb sai kiekon kasvoihinsa torstaina ja saattaa joutua yksinäiseksi asukkaaksi sairastuvalle.
Aho edelleen suurennuslasin alla
Se oli vain kakkossyöttö – mutta mihin paikkaan se tulikaan! Sebastian Aho antoi panoksensa Hurricanesin tämän kauden toistaiseksi tärkeimpään osumaan pohjustamalla toisen finaalin voittomaalin ensimmäisessä jatkoerässä.
Kakkospelin alla päävalmentaja Brind'Amour vaati Carolinan kärkihyökkääjiltä tehopisteitä. Toki hän viilasi ketjukokoonpanojaan kesken kakkosottelun ja voittomaali syntyi ylivoimalla, mutta yleensä ykkösvitjassa hyökkäävät Jarvis ja Aho saivat tehopisteet mahtavaan paikkaan.
Ja Ahon tehopiste tuli nimenomaan ylivoimamaalista. Se oli siinä mielessä merkittävää, että Carolinan ylivoima on sakannut näissä pudotuspeleissä pahemman kerran. Hurricanes teki torstaina myös kolmannen maalinsa ylivoimalla.
Olivatko nuo ylivoimaosumat merkkejä paremmasta?
– Tuo oli askel parempaan suuntaan. Löysimme ylivoimalle hyvän meiningin. Teemme oikeita ratkaisuja sekä pelaamme fiksusti ja aggressiivisesti. Se toimi, Jarvis näki.
Puhtaasti sinivalkoisten lasien läpi tiirailtuna katse kiinnittyy finaalisarjassa Ahoon, joka haluaa tietenkin olla seuraava suomalainen Stanley Cup -mestari. Lauantaina hänellä on jälleen tilaisuus pukea suurempaakin sankarinviittaa ylleen.
Voiko Kurrin ennätys olla uhattuna?
NHL:n pudotuspeleissä on vuosien saatossa nähty yllättäviä sankareita. Nyt siihen porukkaan on liittymässä Vegasin hyökkääjä Brett Howden, joka on takonut näissä pudotuspeleissä jo 13 maalia. Howden ei todellakaan ollut Jack Eichelin, Mitch Marnerin ja Stonen tähdittämän ritariryhmän ykkösehdokkaita sankarinviitan kantajaksi.
Howden pelasi New York Rangersissa ennen siirtymistään Vegasiin kesällä 2021. Hänen koko NHL-uransa ottelukohtainen peliaikakeskiarvo on 13.35, mikä tarkoittaa käytännössä kolmosketjun minuutteja. Näissä pudotuspeleissä Howden on kuitenkin saanut vastuuta keskimäärin noin 16 ja puoli minuuttia per ottelu.
