Golden Knights nollaa tilanteen ennen ensimmäistä kotifinaaliaan

Carolina Hurricanes lähti Stanley Cup -finaaleihin lievänä ennakkosuosikkina, joten Vegas Golden Knightsilla on lupa olla tyytyväinen vierasotteluissa saavutettuun tasatilanteeseen. Kun kiekko putoaa jäähän lauantaina Las Vegasissa, jatketaan tilanteesta 1-1.

Pudotuspelien kahdeksasta kotiottelustaan Golden Knights on voittanut kuusi. Parempi saldo (7-2) on vain finaalivastustaja Hurricanesilla.

Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella ammentaa myönteisyyttä niin T-Mobile Arenan tunnelmasta kuin joukkueensa esityksistä.

– Meillä on äänekäs halli ja loistavat fanit. Joukkueen tila on mielestäni hyvä, ja olemme valmiina pelaamaan. Kahdessa ensimmäisessä ottelussa oli paljon positiivista, mutta en mene yksityiskohtiin, Tortorella napautti perjantaina.

Hyökkääjä Brett Howden, joka ei ollut ennen tätä kevättä tehnyt yksissä pudotuspeleissä viittä maalia enempää, kuuluu Vegasin ilmiöihin.

Manitobalaissyntyinen pelimies johtaa pudotuspelien maalipörssiä 13 osuman saldolla. Torstaina hän heilutti vastustajan maaliverkkoa kahdesti.

Tortorellalla on hyvää sanottavaa sekä Howdenista että ruotsalaishyökkääjä William Karlssonista.

– Howden elää hetkessä ja tykkää tästä tilanteesta. Koko ketju (Howden - Karlsson - Mitch Marner) on ollut hyvä ja yhtenäinen. Hänellä on itseluottamusta, eikä hän hätkähdä mitään.

– Karlsson taas tekee kaikkea. Hän on tärkeä pelaaja aloituksissa ja alivoimapelissä. Hän on tuonut vakautta joukkueeseen varsinkin sen jälkeen kun Mark Stone palasi kokoonpanoon. Karlssonin vaikutus tuntuu koko ajan, eikä hänen uskonsa horju. Hänellä on sellaista sisäistä kilpailullisuutta, jota muutkin seuraavat, Tortorella näkee.

Golden Knights joutui torstaina pelaamaan suurimman osan ottelusta ilman Brayden McNabbia, joka sai kiekosta kasvoihinsa ensimmäisessä erässä. McNabb on peruspuolustaja sanan parhaassa mahdollisessa merkityksessä, ja hän on lisäksi äärimmäisen arvokas koppipelaaja.

McNabbin poissaolo alkoi tuntua jo toisen erän loppupuolella. Hurricanesille alkoi kehittyä momentumia, jota Sebastian Ahon ketjun muuttaminen vain lisäsi. Kun Jordan Martinook tuli Ahon ja Andrei Svetshnikovin rinnalle ja Seth Jarvis siirrettiin Jordan Staalin ja Nikolaj Ehlersin ketjuun, koko joukkue sai uutta pontta. Lumipalloefekti lähti toden teolla liikkeelle Logan Stankovenin tekemän tahtomaalin myötä kolmannessa erässä. Hurricanes voitti lopulta maalein 4-3.

Tortorella sanoi perjantaina, ettei McNabbin tilanteesta ole päivityksiä. Luottopuolustaja matkustaa kuitenkin joukkueen kanssa Las Vegasiin. Karlsson kertoi, että ilman McNabbia pelaaminen oli kova paikka.

– McNabb on ensiarvoisen tärkeä pelaaja meille ja on ollut sitä vuosien ajan. Hän on äärimmäisen hyvä puolustuspelaamisessa ja auttaa alivoimassa, Karlsson huomioi.

Vaikka molemmat Raleigh'ssa pelatut finaalit ratkesivat yhden maalin erolla, niissä nähtiin dramaattisia voimasuhteiden heilahduksia. Hurricanes johti avausottelua 2-0, mutta Golden Knights meni johtoon kolmella peräkkäisellä maalilla. Vastaava keikahdus koettiin torstaina sillä erotuksella, että kahden maalin takamatkalta nousi Carolina.

– Jääkiekko on hassu laji. Torstain peli oli mielestäni hyvin hallussamme, mutta sitten tuli pieniä virheitä ja niiden myötä takaiskuja. Yritimme olla antamatta Carolinalle tekopaikkoja, mutta jääkiekossa virheet ratkaisevat, ja aina niitä tulee, Karlsson myönsi.

– Kun (Hurricanes) pääsee vauhtiin, heitä on vaikea pysäyttää. Joskus täytyy vain kestää myllytys, pelata yksinkertaisesti ja odottaa omaa tilaisuuttaan. Toivottavasti pysymme vähän viileämpinä seuraavassa pelissä, ruotsalaispeluri sanoi.

Karlsson lisäsi, ettei tiukka otteluohjelma haittaa, koska joukkue on tottunut pelaamaan joka toinen päivä. Hyökkääjä Keegan Kolesar tuskin malttaa odottaa, että T-Mobile Arenan lehterit täyttyvät.

– Olemme todella innoissamme, kun pääsemme kotihalliin pelaamaan. Sinne on hyvä lähteä tasatilanteessa. Saamme kotiyleisöstä voimaa. Näkihän sen Hurricanesin kotiotteluissakin, miten fanit heitä innostivat, Kolesar huomioi.

Kevään pudotuspelit ovat saamassa arvoisensa huipennuksen. Kahden finaalin jälkeinen tasatilanne on herkullinen asetelma sarjan siirtyessä Las Vegasiin. Loppuottelijat ovat pelillisiltä ominaisuuksiltaan niin tasaväkiset, että kenties suurin taistelu käydään korvien välissä.

Golden Knightsin hyökkääjä Colton Sissons tuntuu viihtyvän tiukassa tilanteessa.

– Takana on kaksi kovaa ottelua, joissa kaksi joukkuetta pelasi täysillä. Kunnon playoff-jääkiekkoa, Sissons kehaisi.

– Ainoa tavoitteemme on Stanley Cupin voittaminen, ja siksi meidän onkin parannettava ottelu ottelulta. Nyt yritämme nollata tilanteen ja palautua mahdollisimman hyvin, jotta saamme hyvän avauksen kotijäällä, Sissons totesi.

Golden Knightsin ja Hurricanesin välinen kolmas Stanley Cup -finaali alkaa Suomen aikaa sunnuntain puolella kello 3.00 (Viaplay, V sport -kanavat).