McDavid ja Draisaitl uskovat, että Babcock onnistuu Oilersissa

TORONTO – Connor McDavid uskoo, että Edmonton Oilers ja Mike Babcock ovat "täydellinen yhdistelmä".

Babcock on noussut ajoittain esiin ristiriitaisestikin. Oilersin kapteeni McDavid ja joukkuetoveri Leon Draisaitl osoittavat valmentajaan niin suurta luottamusta, että kyseenalaistamiselle näyttää tulleen loppu.

Nyt keskitytään ennemminkin Babcockin urheilullisiin saavutuksiin. Niihin kuuluvat Stanley Cup -mestaruus (Detroit Red Wings, 2008) ja Kanadan kultamitalit (nuorten MM-kulta 1997, miesten MM-kulta 2004, olympiakullat 2010 ja 2014 sekä World Cupin voitto 2016). Hänellä on NHL:n runkosarjasta 700 otteluvoittoa (12. eniten historiassa) 1 301 ottelua (17. eniten). Babcock on luotsannut Mighty Ducks of Anaheimia, Red Wingsiä ja Toronto Maple Leafsia.

– Meillä on nyt hieno mahdollisuus, kun saamme valmentajan, joka on luotsannut kaikissa mahdollisissa isoissa otteluissa, saavuttanut menestystä, voittanut mestaruuksia ja kultamitaleja. Ryhmämme saa häneltä tärkeää oppia nykytilanteeseensa ja matkalleen kohti tavoitteita, McDavid sanoi.

– Tämä on täydellinen yhdistelmä. Hänen ei tarvitse tulla etsimään itseään. Hän tietää, millainen hän on valmentajana, ja joukkueen tehtävänä on olla valmiina töihin.

Babcockin, 63, toimiminen Columbus Blue Jacketsin valmentajana katkesi nopeasti kolme vuotta sitten. NHL tutki asian ja totesi, ettei valmentajan työskentelylle ole esteitä. Oilers palkkasi Babcockin 23. kesäkuuta.

Columbuksen valmentajana Babcock aloitti 1. heinäkuuta 2023, mutta irtisanoutui ennen kauden alkua. Spittin' Chiclets -podcastissa oli raportoitu, että Babcock oli pyytänyt nähdä, millaisia kuvia pelaajilla oli omissa mobiililaitteissaan. Pelaajayhdistys NHLPA tutustui tilanteeseen, ja Babcock jätti Blue Jacketsin valmentamatta joukkuetta yhdessäkään ottelussa.

McDavid, Draisaitl ja joukkuetoveri Zach Hyman tapasivat Babcockin ennen valmentajanimitystä ja keskustelivat mahdollisista huolenaiheista. Babcock valmensi viimeksi kaudella 2019-20.

– Se oli todella tärkeä kokous. Tietynlaista historiaahan on, mutta saimme kaikki asiat selviksi. Kävimme keskustelun, jossa kaikki osapuolet olivat hyvin rehellisiä, Draisaitl kertoi.

– Meidän on jatkettava matkaa ja odotettava kauden alkua. Olemme todella innoissamme.

Miksi?

– Kun otetaan huomioon pelaajien iät ja uravaiheet, hän on oikea mies viemään meitä kohti tavoitteitamme. Tilanne on erilainen, valmentajan persoonallisuus on toisentyyppinen. Olemme joka tapauksessa innoissamme, kun pääsemme oppimaan häneltä ja työskentelemään hänen kanssaan.

Kuten Draisaitl viittasi, Oilersin mestaruusikkuna on auki.

Edmonton eteni Stanley Cup -finaaleihin vuosina 2024 ja 2025. Molemmilla kerroilla tuli tappio Florida Panthersille. Päättyneessä runkosarjassa Edmonton (41-30-11) sijoittui toiseksi Pacific-divisioonassa ja hävisi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Anaheim Ducksille kuudessa ottelussa. Playoff-tappio johti Kris Knoblauchin irtisanomiseen päävalmentajan paikalta.

McDavidin, 29, kello tikittää Edmontonissa. Keskushyökkääjällä on alkanut kahden vuoden sopimus (25 miljoonaa dollaria, keskimääräinen vuosiarvo 12,5 miljoonaa), jonka umpeutumisen jälkeen hänestä voi tulla rajoittamattomasti vapaa pelaaja 1. heinäkuuta 2028. McDavid voitti viime kaudella NHL:n pistepörssin (82 ottelua, 48+90=138). Oilersin kaikkien aikojen pistetilastossa vain Wayne Gretzky (583+1086=1669) on McDavidin

 (409+811=1220) edellä.

Muutoksia tulee myös Oilersin joukkueeseen. Yksi uusista nimistä on maalivahti Frederik Andersen, joka oli äskettäin viemässä Carolina Hurricanesia mestaruuteen. Puolustaja Darnell Nurse kaupattiin San Jose Sharksiin vaihdossa puolustaja Shakir Mukhamadulliniin. Lisäksi Oilers kiinnitti puolustaja Ryan Shean viiden vuoden sopimukseen (keskimääräinen vuosiarvo 4 miljoonaa dollaria).

– Uusien kaverien tuleminen on ennen kaikkea jännittävää. Toisaalta on pettymys, kun menetämme Darnellin kaltaisen pelaajan. Tämä on kuitenkin osa bisnestä, sanoi McDavid.

– Darnellin merkitystä on vaikea pukea sanoiksi. Hän merkitsi paljon paitsi itselleni myös koko ryhmälle ja Edmontonin ihmisille.

Draisaitl on innoissaan uusista hankinnoista.

– Uusi alku ja erilainen asetelma saattavat olla joukkueelle hienoja asioita, Draisaitl sanoi.

McDavid ja Draisaitl osallistuivat Zach Hyman Charitable Golf Tournament -kisaan Oakdale Golf and Country Clubilla. Tähän mennessä varoja on kerätty yli puolen miljoonan dollarin edestä. Tuen saajia ovat Stollery Children's Hospital in Edmonton, UJA Federations of Greater Toronto and Alberta, SickKids Hospital, Brantford Bulldogs (Ontario Hockey League) Foundation ja Edmonton Oilers Foundation. Tapahtuman historiassa on kerätty yli kolme miljoonaa dollaria.

Hyman virnisti puhuessaan tutuista kasvoista. Hän pelasi Babcockin valmennuksessa Torontossa vuosina 2016-21, ja yksi joukkuetovereista oli Andersen. Tanskalaismaalivahti pelasi 16 playoff-ottelua päättyneellä kaudella. Hän saavutti 13 voittoa, päästettyjen maalien keskiarvon 1,89, torjuntaprosentin 91,0 ja kolme nollapeliä.

– "Freddie" meni juuri naimisiin ja voitti Stanley Cup -mestaruuden. Hänellä oli siis kahden sormuksen kesä, onnea! Hän on uskomaton tyyppi, uskomaton joukkuetoveri, uskomaton maalivahti. Ja nyt mestarikin. Olemme onnekkaita, kun saamme tuon tason kaverin joukkueeseemme, Hyman sanoi.

Hyman kertoi jälleen luottamuksestaan Babcockiin. Hän puhui asiasta ensimmäisen kerran medialle 25. kesäkuuta.

– Olen pelannut uuden valmentajan alaisuudessa aikaisemminkin, ja kaikki halusivatkin kuulla mielipiteeni. Kokemus Mikesta Torontossa oli todella hyvä. Hän teki hyvää työtä nuorten pelaajien kanssa. Monet sen ajan nuoret pelaajat pääsivät pitkälle ja pelaavat edelleen. Hän loi perustukset monelle uralle. Hän on mielestäni ilmiömäinen valmentaja, Hyman sanoi.

– Pidän häntä äärimmäisen korkeassa arvossa. Hienoa, että hän kävi NHL:n ja NHLPA:n prosessin läpi, ja kysymykset saivat vastauksensa. Hän saapumisensa Edmontoniin on innostavaa pelaajien näkökulmasta.