Huippuhetkiä Oliver Kapasen kaudelta 2025-26

NHL:ssä vietetään kesälomaa, mutta heinäkuun aikana palataan kauden 2025-26 tapahtumiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien ja suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Montreal Canadiensin hyökkääjä Oliver Kapanen.

Oliver Kapasen kausi NHL:ssä oli paperilla toinen, mutta käytännössä vasta ensimmäinen. Edellisenä talvena 18 ottelua Montreal Canadiensissa pelannut hyökkääjä oli nyt koko kauden Pohjois-Amerikassa ja pelasi runkosarjassa täydet 82 ottelua.

Tällä viikolla 23 vuotta täyttävä Kapanen on silti edelleen vasta tekemässä nousuaan vakituiseksi NHL-kasvoksi. Ainakin tämä virallinen tuloskausi oli lupauksia herättävä, sillä hän oli tulokkaiden pistepörssin kärkipäätä ja loppuun asti mukana taistelussa keltanokkien maalintekotilaston voitosta.

Jo kauden alkumetrit olivat lähtökohdat huomioiden parhaasta päästä. Syksyn ensimmäistä ottelua oli pelattu vain viisi minuuttia, kun Kapanen laittoi kiekon Toronto Maple Leafsin verkkoon ja teki samalla Canadiensin kauden avausmaalin. Silloin Montreal vielä hävisi, mutta voittotili aukesi seuraavana päivänä, kun Canadiens kaatoi Detroit Red Wingsin vieraissa Kapasen avustuksella. Hän iski kahdella yhtä vastaan -hyökkäyksestä osuman, joka jäi lopulta ottelun voittomaaliksi.

– Kun saan paikan, laitan kiekon maaliin. Tiedän, että osaan tehdä maaleja. Ensimmäinen maali ensimmäisessä ottelussa avasi lukot ja sain itseluottamukseni ylös. En ole kauhean yllättynyt siitä, miten teen nyt maaleja, itsevarma Kapanen sanoi lokakuun lopussa Montreal Gazettelle.

Siihen mennessä tilillä oli neljä maalia seitsemästä ottelusta. Ihan samaa tahtia hän ei kyennyt pitämään yllä koko talvea, mutta verkko soi tasaisesti. Sen myötä vastuukin kasvoi, ja ottelukohtainen peliaikakeskiarvo nousi lokakuun 12-13 minuutista vuodenvaihteeseen mennessä jo noin 17-18 minuuttiin.

Koko kautta tarkasteltaessa Kapasen ottelukohtainen peliaikakeskiarvo 14.28 oli silti vasta Canadiensin joukkueen 13:nneksi suurin. Ylivoima-aikaa hän sai yhdeksänneksi eniten, alivoimavastuuta jo kuudenneksi eniten – ja kolmanneksi eniten Montrealin hyökkääjistä.

Kapanen venyi tammikuussa kolmen ottelun maaliputkeen, ja ympäröivät pelit mukaan luettuna hän iski kalenterivuoden alussa seitsemässä ensimmäisessä ottelussaan kovat tehot 5+2=7. Voittomaaleja hän teki runkosarjassa kaksi: alkuvaiheen Detroit-pelin lisäksi maaliskuun lopussa Nashville Predatorsin verkkoon.

Kapanen ei lopulta pystynyt roikkumaan tulokkaiden pistepörssin tehokkaan kärjen kyydissä. Joukkuekaveri Ivan Demidov nakutti ansiokkaat 62 pistettä ja Anaheim Ducksin Beckett Sennecke ylsi 60 pinnaan. Heidän lisäkseen myös New York Islandersin puolustaja Matthew Schaefer pelasi täydet 82 ottelua ja rohmusi 59 pistettä.

Tulokkaiden maalipörssissä Kapanen oli voittotaistelussa kalkkiviivoille asti. Hän kasasi lopulta tehot 22+15=37 ja oli yksi viidestä vähintään 20 maalia tehneestä tulokkaasta. Sennecke ja Schaefer kiilasivat kuitenkin niukasti edelle, molemmat 23 osuman saldolla.

– Kaikki nuoret tekevät kovasti hommia. Kun yksi tai kaksi tekee niin, loput seuraavat perässä. Näin se on mennyt meillä alusta asti, Canadiensin kokenut keskushyökkääjä Phillip Danault kehui joukkuettaan piristänyttä nuorta kaartia, Kapasesta ja Demidovista alkaen.

Nousujohteinen pelaaminen poiki Kapaselle myös kutsun Leijonien olympiajoukkueeseen. Siellä hänen roolinsa oli hyvin rajallinen, eikä tehopisteitä herunut. Kapasen näytöt Slovakiaa vastaan pelatussa voitokkaassa pronssiottelussa olivat kuitenkin hyviä merkkejä Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis'lle.

– Hän oli vahvasti esillä viimeisessä ottelussaan ja pelasi todella hyvin. Sen nähtyäni ehkä toivoin, että häntä olisi peluutettu enemmän. Pelaajat kuitenkin vain yrittävät pysytellä valmiina, ja niin hän teki, St. Louis sanoi olympiaturnauksen jälkeen.

– Pelkästä läsnäolosta ja katsomisesta voi kuitenkin saada paljon, riippuen miten asioita tarkastelee. Jos lasi on puoliksi täynnä, sieltä tuo jotain mukanaan riippumatta siitä, pelasiko kaksi vai 20 minuuttia illassa. Hän näki muita pelaajia läheltä harjoittelemassa joka päivä, vaihtoaitiossa, otteluissa sekä pienissä asioissa, kuten aloituksissa.

Canadiens sijoittui Atlantic-divisioonassa kolmanneksi ja lunasti suoran paikan pudotuspeleihin. Siellä se kaatoi Tampa Bay Lightningin ja Buffalo Sabresin, mutta taipui Carolina Hurricanesille Itäisen konferenssin finaaleissa.

Kapasen osalta pudotuspelikevät kului suurelta osin katsomossa. Hän pelasi Lightning-sarjan seitsemästä ottelusta neljässä, Sabres-sarjassa enää yhdessä. Carolinaa vastaan pelatuissa konferenssifinaaleissa hän oli mukana kahdessa ottelussa. Kapanen jäi pudotuspeleissä tehopisteittä.