Stanley Cup -finaalien ennakko: NHL saa täysin uuden mestarin

NHL saa täysin uuden Stanley Cup -mestarin. Vegas Golden Knights sekä Aleksander Barkovin, Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen Florida Panthers aloittavat taistelun jääkiekon himoitummasta pokaalista lauantaina eli varhain sunnuntaiaamuna Suomen aikaa. Kotietu on Golden Knightsilla.

Vegas oli runkosarjassa Läntisen konferenssin paras joukkue. Florida lähti puolestaan pudotuspeleihin idän kahdeksannelta sijalta ja koko playoff-porukan huonoimpana, jos mittarina käytetään runkosarjan pistemääriä.

Kumpikin seura esiintyy Stanley Cup -loppuottelusarjassa toisen kerran historiassaan. Floridan ensimmäinen kerta oli 1996, jolloin Colorado Avalanche vei mestaruuden suoraan voitoin 4-0. Vegas paineli finaaleihin heti debyyttikaudellaan 2017-18, mutta Washington Capitals kukisti ritarit voitoin 4-1.

Panthers eteni viime kaudella runkosarjan ykkösjoukkueena pudotuspeleissä toiselle kierrokselle ensimmäisen kerran sitten tuon vuoden 1996 Stanley Cup -finaalireissun. Nyt Florida lähti playoff-mittelöihin täysin erilaisesta asemasta kuin vuosi sitten, mutta on jo pudottanut jatkosta runkosarjan ykkösen, kakkosen ja nelosen.

• Tässä (Stanley Cup -finaaleihin lähdettäessä) on hieman sama tunne, että olemme altavastaajia ja meidän täytyy taas todistaa ihmisten olevan väärässä. Tiedämme, mitä meiltä löytyy pukukopistamme. Tiedämme, miten pelata, mikä on oikea tapa pelata ja mikä tekee meistä menestyvän joukkueen. On upeaa nähdä, miten uskomme itseemme ja kuinka rauhallisia olemme, Floridan tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk kertoi.

Golden Knights on edennyt pudotuspeleissä vähintään neljän parhaan joukkoon nyt neljä kertaa kuuden kautensa aikana.

• Pelissä on paljon tunteita. Jäimme viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle, mutta johtoryhmä ja omistajataho antoivat tälle miehistölle uuden tilaisuuden yrittää. Se osoittaa luottamusta pelaajia kohtaan. Meillä oli kauden käynnistyessä selvä tavoite: parantaa joka päivä ja antaa itsellemme mahdollisuus pelata Stanley Cupista. Nyt meillä on se tilaisuus, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone julisti.

Panthers lähtee kauden huipennukseen huikeassa iskussa, sillä se on voittanut 12 viime ottelustaan 11.

• Meillä on muutama viikko jäljellä tätä. Puhuimme siitä, että nämä tulevat toivottavasti olemaan elämämme parhaat muutamat viikot. Olemme kaikki siitä todella innoissamme, Tkachuk hehkutti.

Golden Knights on puolestaan voittanut kahdeksasta viime ottelustaan kuusi.

• Nämä ovat jännittäviä aikoja. Mutta haluamme vielä neljä voittoa lisää, Stone totesi.

Hyökkääjät

Vegas: Ykkösketju Ivan Barbashov - Jack Eichel - Jonathan Marchessault on ollut Golden Knightsin tehokkain lenkki pudotuspeleissä. Eichel on joukkueen pisteykkönen vaikka lähtee Stanley Cup -finaaleihin seitsemän ottelun mittaisessa maalittomassa putkessa. Kolmikon kaikki jäsenet ovat korkealla myös liigan plus-miinustilastossa. Vegasin tärkeisiin hyökkääjiin lukeutuvat myös Stone, William Karlsson ja Chandler Stephenson. Karlsson johtaa Golden Knightsin playoff-maalipörssiä, mutta on ennen kaikkea kerännyt valtavasti kehuja kahden suunnan pelistään ja saa yleensä vastaansa vastustajan parhaat hyökkääjät. Mutta Vegas on neljän ketjun joukkue. Golden Knightsin runkosarjan paras pistemies olisi sijoittunut Panthersin sisäisessä pistepörssissä vasta kuudenneksi.

Florida: Tkachuk on ollut Panthersin suuria sankareita pudotuspeleissä. Hän majailee playoff-pistepörssissä kakkosena ja on tehokkain Stanley Cup -finaaleihin lähtevistä pelaajista. Tkachukilla on tilillään neljä voittomaalia, joista kolme on syntynyt jatkoajalla. Hän on pelannut kakkosketjussa Sam Bennettin ja Nick Cousinsin rinnalla. Barkov antoi idän finaalisarjassa vahvan pistepanoksen. Jotkut ehkä odottavat häneltä enemmänkin tehoja, mutta kapteenilla on myös tärkeä rooli pelatessaan vastustajan parhaita hyökkääjiä vastaan. Barkovin laidoilla ykkösketjussa luistelevat Carter Verhaeghe ja Anthony Duclair. Lundell ja Luostarinen luistelevat Sam Reinhartin kanssa kolmosvitjassa. Reinhart on tehnyt Panthersin pelaajista toiseksi eniten maaleja ja ylivoimapisteitä Tkachukin jälkeen.

Puolustajat

Vegas: Alex Pietrangelo on Golden Knightsin ykköspakki. Hän saa joukkueen kaikista pelaajista ylivoimaisesti eniten jääaikaa ja on myös ollut puolustajien paras pistemies.

Shea Theodore ja Alec Martinez kantavat seuraavaksi eniten vastuuta, mutta peluuttaminen on yllättävän tasaista. Vähiten pelaavan vakiopuolustajan ottelukohtainen peliaikakeskiarvo on ollut peräti 18.25. Erityisen maaliahneita Vegasin pakit eivät ole, sillä heille on merkitty näissä pudotuspeleissä vain kolme osumaa.

Florida: Aaron Ekblad on ollut pitkään Panthersin takalinjojen luottomies. Vastuuta hän kantaa edelleen paljon, mutta on joukkueen jääaikatilastossa vasta kolmantena Brandon Montourin ja Gustav Forslingin jälkeen. Floridan pakkien pistepörssiä johtava Montour on tehnyt kuusi maalia eli kaksi kertaa enemmän kuin Vegasin puolustajat yhteensä. Floridan puolustuskaluston täydentävät Marc Staal, Radko Gudas ja Josh Mahura. Staal tuo Panthersin takalinjoille yli 1 100 NHL-runkosarjaottelun ja 123 pudotuspelin kokemuksen. Gudas on rymistellyt itsensä playoff-taklaustilaston kakkoseksi ja on "kärkiniittaaja" vielä pudotuspeleissä mukana olevista pelaajista.

Maalivahdit

Vegas: Adin Hill on noussut Golden Knightsin yllätyssankariksi. Hän lienee virallisella listalla vasta joukkueen nelosveskari, mutta loukkaantumiset ovat vieneet muut miehet edestä. Hillin ainoa NHL-pudotuspelikokemus on tältä keväältä. Hänen playoff-kevään päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on 2,07 ja torjuntaprosenttinsa. Hill on pitänyt maalinsa puhtaana kahdesti neljän viime ottelun jaksolla. Laurent Brossoit aloitti pudotuspelit Vegasin vastuuvahtina, mutta loukkaantui toisella kierroksella. Kakkosveskarina toimii Jonathan Quick, joka torjui viime vuosikymmenellä Los Angeles Kingsin kahdesti Stanley Cup -mestariksi.

Florida: Sergei Bobrovski on tällä hetkellä yksi vahvimpia ehdokkaita pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn voittajaksi. Hänen tilastolukemansa (2,21, 93,5 % ja 1 nollapeli) ovat suunnilleen samanlaiset kuin Hillillä. Bobrovskilla on kuitenkin ollut edessään joukkue, joka on päästänyt näissä pudotuspeleissä eniten laukauksia kohti omaa maalia (keskimäärin 37,3 per ottelu). Alex Lyon vastasi Floridan torjuntatöistä pudotuspelien käynnistyessä. Hän joutui väistymään Bobrovskin tieltä jo kolmen startin jälkeen. Bobrovski on ollut aloittava veskari 13 viime ottelussa, joista hän on voittanut 11.

Erikoistilannepelaaminen

Vegas: Golden Knightsin ylivoima on ollut näissä pudotuspeleissä vasta yhdeksänneksi parasta (18,5 %). Eniten ylivoimapisteitä ovat keränneet Eichel (5), Stone (4) ja Reilly Smith (4). Mutta ritarien alivoima on sakannut vielä pahemmin (63,0 %). Se on ollut heikompaa vain kahdella joukkueella. Vegas saa toisaalta ehkä hieman anteeksi tuota prosenttiaan, sillä joukkue kohtasi toisella kierroksella Edmonton Oilersin hurjan ylivoiman.

Florida: Panthersin ylivoima on ollut pudotuspelien kuudenneksi parasta (27,9 %). Tehokkaimpina ylivoimamiehinä ovat häärineet Tkachuk (9), Reinhart (5) ja Bennett (4).

Floridan alivoima ei ole ollut vahvaa (71,2 %) suhteessa muihin joukkueisiin. Se on ollut pudotuspelien neljänneksi heikointa. Mutta ainakin Panthersin alivoimamiehet voivat lähteä Stanley Cup -finaaleihin hyvillä mielin: he nollasivat Carolina Hurricanesin ylivoiman idän kolmessa viimeisessä loppuottelussa.

Valmennus

Vegas: Bruce Cassidy valmentaa kolmatta seuraansa NHL:ssä. Hän tuli Golden Knightsiin viime kesänä Boston Bruinsista ja luotsasi edellisellä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jääneen Vegasin heti lännen ykköseksi. Cassidy esiintyy päävalmentajana Stanley Cup -finaaleissa toista kertaa. Hän joutui pettymään 2019, kun Boston taipui St. Louis Bluesille. Cassidyn ensimmäinen NHL-päävalmentajapesti oli Washington Capitalsissa.

Florida: Paul Maurice on myös toista kertaa päävalmentajana Stanley Cup -finaaleissa. Hänen luotsaamansa Carolina hävisi vuonna 2002 Detroit Red Wingsille. Maurice on käskyttänyt NHL:ssä Carolinan ja sen edeltäjän Hartford Whalersin lisäksi Toronto Maple Leafsia sekä Winnipeg Jetsiä. Hän tuli Floridaan viime kesänä. Panthers vietti suuren osan runkosarjasta playoff-viivan alapuolella, mutta Maurice on saanut suojattinsa huippuvireeseen juuri kauden tärkeimmillä hetkillä.

Yllätysmomentti

Vegas: Hill on se mäki, jonka laelle Golden Knights voi kiivetä tai sitten liukua aivan juurelle asti. Hän on loistanut tähän saakka, mutta 27-vuotiaan maalivahdin NHL-kokemus (101 runkosarjaottelua) ja varsinkin playoff-kokemus on vielä niin pientä, että epäilys tuhkimotarinan jatkumiseen voi herätä heti yhden "ohilyönnin" jälkeen. Vegasin leirissä luotto on luonnollisesti kova.

• Hill on noussut esiin. Hyvää maalivahtipeliä tarvitaan. Tämä on ollut hyvä tarina meidän kannaltamme. Hän on nuori kaveri, joka haluaa vakiinnuttaa paikkansa NHL:ssä. Kun tilaisuus tuli, hän oli valmiina. Siitä asiasta olen nimenomaan vaikuttunut, Cassidy sanoi.

Florida: Mikä on Panthersin pelivire? Floridalaiset ovat pelanneet edellisen kerran viime viikon keskiviikkona, eli taukoa tulee yhteensä puolitoista viikkoa.

• Se on ensimmäinen Stanley Cup -loppuottelu. Siinä tulee olemaan pientä hermostuneisuutta ja jännitystä. Valmistaudumme oikealla tavalla ja energiatasomme on kohdallaan. Saatamme olla vähän ruosteessa tietyssä suhteessa, mutta olemme valmiita pelaamaan, Panthersin puolustaja Marc Staal lupasi.

Todellisuudessa kukaan ei voi tietää, katosiko Floridan momentum välipäiviin, ennen kuin lauantain ottelu lähtee käyntiin.

Suomalaiset

Suomalaisia Stanley Cup -mestaripelaajia voidaan saada nyt kerralla kolme. Niin on käynyt NHL:n historiassa kahdesti aiemmin, kun Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Reijo Ruotsalainen juhlivat yhdessä Edmontonin riveissä 1987 ja 1990.

Kymmenettä NHL-kauttaan pelaava Barkov esiintyy nyt ensimmäisen kerran Stanley Cup -finaaleissa.

• On ilman muuta siistiä olla fani ja pelaaja täällä (Floridassa) juuri nyt. Tämä on mahtavaa, elämämme parhaita hetkiä. Nautimme jokaisesta päivästä, hetkestä ja sekunnista. Olemme innoissamme, Barkov hehkutti.

Lundell ja Luostarinen pelaavat NHL:n playoffeja toista kertaa. Kummankin ensimmäinen kokemus tuli viime keväänä.

• Joskus tammikuussa kukaan ei ehkä olisi uskonut, jos joku olisi sanonut meidän pelaavan finaaleissa. Olimme vaikeassa tilanteessa, ja matka tähän hetkeen oli pitkä. Emme ajatelleet liikaa, vaan menimme pienin askelin. Unelmoida saa aina, mutta edetä pitää pienin tavoittein, Lundell kertoi.

Lundell on todellakin tullut oikeaan aikaan Panthersiin. Toista kauttaan NHL:ssä pelaava 21-vuotias sentteri aloittaa lauantaina kuudennen playoff-ottelusarjansa taalajäillä. Barkoville NHL-uran kuudes playoff-sarja oli tämän kevään ensimmäisen kierroksen mittelö Bostonia vastaan.

Mutta komein suomalainen saavutus olisi tietenkin se, jos Barkov pääsisi nostamaan Stanley Cup -pokaalia ensimmäisenä suomalaiskapteenina. Mutta ei nuolaista ennen kuin tipahtaa.

• Tämä (Stanley Cup -finaaleihin pääseminen) merkitsee paljon. Tiedämme, kuinka kovasti täytyy tehdä töitä päästäkseen tänne saakka. Näemme, kuinka monta loistavaa joukkuetta olemme tiputtaneet pudotuspeleissä tähän mennessä. Tämä ei ole ollut helppoa, eikä kukaan sanonutkaan, että tämä olisi helppoa. Olemme kaikki todella iloisia, mutta tiedämme, että edessä on pian taas yksi tärkeä ottelusarja, Barkov sanoi.

Jos Florida voittaa Stanley Cupin, suomalaisia mestareita saadaan itse asiassa neljä. Panthersin apuvalmentajana toimii entinen NHL-hyökkääjä Tuomo Ruutu.