Lightning oli hivuttautunut vuosikymmenen taitteessa suurimpien Stanley Cup -mestarisuosikkien joukkoon, joten Tukholmassa vieraili kokoonpano liigan terävimmästä kärjestä. Vuoden 2020 mestaruutta seurasi toinen heti seuraavalla kaudella. Tampa Bay marssi Stanley Cup -finaaleihin kolmannen kerran peräkkäin 2022, mutta mestaruus meni Colorado Avalanchelle.
Stamkosin nykyisellä seuralla pullat eivät ole yhtä hyvin uunissa, sillä Predators on pystynyt ottamaan alkukauden aikana vasta viisi voittoa (5-9-4). Tappioita on nyt letkussa jo viisi, eikä yhdeksästä viime ottelusta olet tullut tilille kuin yksi voitto, joten ryhtiliikettä kaivataan kipeästi, mikäli Nashville mielii vielä mukaan taisteluun playoff-paikasta.
– Koskaan ei voi tietää, onko tämä kauden käännekohta. Sillä ajatuksella me kuitenkin reissua lähestymme. Eilen oli esimerkiksi hieno ilta joukkueen kesken illallisella, Stamkos kertoi.
– Ennen näitä reissuja on mahdollista suunnitella asioita ja varmistaa, että pääsemme viettämään aikaa joukkueen kanssa. Olemme kaukana normaaleista rutiineistamme, joten täällä on hyvä mahdollisuus luoda yhtenäisyyttä, hän jatkoi.
Kuuden vuoden takainen vierailu Tukholmaan ei ollut Stamkosin ensimmäinen NHL-ottelu ulkomailla. Hän on yksi niistä 35 pelaajasta, jotka ovat tehneet NHL-runkosarjadebyyttinsä ulkomailla. Hän pelasi ensimmäisen ottelunsa Lightningin paidassa Prahassa 4. lokakuuta 2008.
Stamkosin mukaan NHL-ottelut ulkomailla ovat kaikille pelaajille poikkeuksellinen kokemus. Hän muistaa edelliseltä Tukholman-reissultaan kaukaloiden ulkopuolelta esimerkiksi paikalliset herkut, kuten lihapullat, puolukat ja katkarapuleivät. Hän kuitenkin sanoo, että Global Series -tapahtumat ovat erityisen tärkeitä niille, joiden kotimaassa pelataan.
Kuusi vuotta sitten kotimaansa yleisölle pääsi esiintymään Lightningin puolustaja Victor Hedman. Nyt samasta kokemuksesta pääsevät nauttimaan Predatorsin hyökkääjä Filip Forsberg ja puolustaja Adam Wilsby.
– Hedman sai fantastisen vastaanoton täällä. Tämä on heille ainutkertainen mahdollisuus, joten se lisää myös omaa motivaatiota pelata heille, joilla paikalla on paljon perhettä ja ystäviä. Useimmat heistä pääsevät kokemaan tällaisen vain kerran elämässään, joten siitä kokemuksesta haluaa tehdä heille arvokkaan, Stamkos sanoi.
Samaan tapaan Global Series -ottelu voi olla monille katsojille elämän ainut NHL-ottelu paikan päällä. Stamkos kuitenkin sanoo, että erityisiä taikatemppuja ei NHL-viihteen nimissä silti ryhdytä tekemään, sillä viikonlopun aikana jaossa on myös arvokkaita sarjapisteitä alkukauden heikosti pelanneelle joukkueelle.
– Isossa kuvassa kaikissa otteluissa haluaa olla parhaimmillaan, mutta ovat nämä tietyllä tavalla tärkeämpiä kuin normaalit runkosarjaottelut. Haluamme varmistaa, että pelaamme parasta peliämme, Stamkos linjasi.
Stamkosin sopimus Lightningin kanssa päättyi vuosi sitten kesällä, minkä jälkeen hän allekirjoitti sopimuksen Predatorsin kanssa. Salamapaitojen pitkäaikainen kippari iski entisessä seurassaan maaleja liukuhihnalta, mutta Nashvillessa hän ei ole pystynyt läheskään samaan. Tällä kaudella hän on kirjauttanut 18 ottelussaan vain neljä (3+1) tehopistettä.
Ruotsalaishyökkääjä Forsberg kuitenkin sanoo, että 35-vuotiaalla hyökkääjällä on joukkueelle yhä paljon annettavaa. Stamkos kuuluu ryhmän johtajiin.
– Hän on ollut loistava alusta saakka. Hänenlaisistaan pelaajista voi kuulla paljon puhetta ennakkoon, ja olen itsekin pelannut monia kertoja häntä vastaan. On hienoa, kun pääsee lopulta seuraamaan tulevan Hall of Fame -pelaajan tekemistä läheltä. Hän on ollut hyvä jäällä sekä sen ulkopuolella, Forsberg ylisti.
– Hän sopeutuu jatkuvasti paremmin meille. Hän pelasi toisaalla niin pitkään, ettei maiseman vaihtaminen ole varmasti helppoa. Voin vain kuvitella, millaista se on hänelle ollut, mutta hän on käsitellyt asian hyvin.
