Avicii Arenan pukukoppi toi Juuse Sarokselle tutun fiiliksen

Juuse Saroksella oli heti kotoinen olo, kun Nashville Predatorsin joukkue saapui Tukholmaan ja Avicii Arenan pukukoppiin.

– Koppi ja oma paikka on sama kuin Suomen joukkueella toukokuun MM-kisoissa. Se tuo itselle tutun fiiliksen. Eri vieruskaverit vaan oli silloin ja heillä erilaiset paidat, hän naurahtaa keskiviikkona NHL.com/fi:n haastattelussa.

Predators saapui Tukholmaan tiistaina iltapäivällä, ja tulevien päivien ohjelmassa on joukkueen yhteistä aikaa harjoitusten lomassa. Viikko huipentuu perjantaina ja sunnuntaina pelattaviin Global Series -otteluihin, joissa vastustajana on Pittsburgh Penguins.

– Käytiin saapumisen jälkeen hotellilla saunomassa ja syömässä, ja aika nopeasti tuli ensimmäiset treenit (keskiviikkona aamupäivällä). Koetettiin päästä nopeasti aikaeroon kiinni.

Saros oli Nashvillen mukana jo toukokuussa 2022, kun joukkue avasi kauden San Jose Sharksia vastaan pelatuilla Global Series -otteluilla Prahassa. Pohjois-Amerikassa tehtävien ja Eurooppaan suuntautuvien pelireissujen välinen ero on loppujen lopuksi melko pieni, mutta sitäkin tuntuvampi: aikaero.

– Lento Eurooppaan on tietysti pitempi, ja Euroopan-reissuilla on vähän enemmän aikaa tehdä joukkueen kanssa yhdessä juttuja, kun pari päivää ennen pelejä ollaan perillä. Mutta aikaeroon tottuminen on isoin juttu.

Saros on samaa mieltä monien muiden pelaajien kanssa siitä, että Euroopassa pelattavat ottelut ovat oiva tilaisuus vahvistaa joukkuehenkeä ja tutustua uusiin pelaajiin paremmin.

– Iso juttuhan nämä pelit on. Ennen Prahan pelejä oltiin muutama päivä yhdessä Sveitsissä. Siitä jäi hyvät muistot, siisti reissu. Tekee hyvää olla joukkueen kesken tällä lailla.

Pelireissuilla vietetään vapaa-aikaa isommalla porukalla

Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette totesi omassa lehdistötilaisuudessaan tiistaina, että Tukholman-matka tarjoaa heille loistavan tilaisuuden kääntää kurssi hieman hankalan alkukauden jälkeen ja aloittaa alusta puhtaalta pöydältä. Saros oli samaa mieltä.

– Näin se on nähtävä. Koetetaan tässä kääntää uusi sivu, että saataisiin voittoja. On tässä ollut ihan hyvää tekemistä, mutta sitten on tullut pelin sisällä vähän mustia hetkiä, jotka on kääntäneet monta peliä toiseen suuntaan. Koetetaan tästä kääntää uuteen nousuun.

Saros pelasi yhden ottelun Nashvillen paidassa kaudella 2015-16, mutta on sitten tulokaskaudestaan 2016-17 lähtien kuulunut joukkueen vakiokalustoon. Vyöllä on 422 runkosarjaottelua, joista 405:ssä hän on ollut aloittavana maalivahtina. Saroksen aisaparina on useimmiten ollut toinen suomalainen, ensin Pekka Rinne, hänen jälkeensä Kevin Lankinen ja sitten nykyinen kakkosveskari Justus Annunen.

Saroksen ainoa kausi ilman suomalaista kollegaa on ollut David Rittichin ja Connor Ingramin kanssa pelattu 2021-22. Viime kauden hän aloitti Scott Wedgewoodin kanssa ennen kuin tämä lähetettiin marraskuun lopussa Colorado Avalancheen, ja tilalle saapui Annunen.

– Kyllä me suomalaiset tietenkin tullaan hyvin toimeen, mutta kyllä me yleensä koetetaan mennä vähän muittenkin kanssa eri porukoissa ettei pelkästään suomalaisten kesken. Jos ei tehdä mitään erityisiä suunnitelmia vaan käydään nopeasti jossain, niin sitten saatetaan käydä pikaisesti kaksin. Yleensä kyllä liikutaan isommalla porukalla, Saros kuvailee vapaa-ajan viettoa vieraspelikiertueilla.

Hän lisää, että Predatorsissa on aina ollut siinä mielessä hyvä tilanne, että on ”hyvä porukka ja hyviä tyyppejä”.

– Ei ole koskaan tarvinnut jännittää, että kenen kanssa voi lähteä. Voi hypätä ryhmään kuin ryhmään.

Kun puhe kääntyy tavallisiin vieraspeleihin, Saros mainitsee New Yorkin suosikkipaikakseen.

– Tykkään siitä kaupungista. Siellä on paljon hyviä kauppoja, tai voi ihan vain kävellä kaupungilla. Siellä on aina sykettä, siisti areena ja hyviä ruokaravintoloita.

Saros saa liikkua melko rauhassa kotikaupungissaan Nashvillessa.

– Silloin tällöin ihmiset tulee hyvällä fiiliksellä moikkaamaan, mutta aika rauhassa saa mennä. Ei haittaa yhtään, vaikka he tunnistaa minut.

Entä muissa jääkiekkokaupungeissa?

– Aika rauhassa saa mennä. Kanadan puolella välillä huomaa, että lätkä on iso juttu siellä. Siellä saattaa olla vähän fanaattisempaa, ja ihmiset saattaa joskus tunnistaa yllättävissäkin paikoissa.

Kummeli-huumori uppoaa hyvin Predatorsin maalilla

Saros tuumii, että on aika harvinainen tilanne, kun hän on saanut vartioida suomalaisen kanssa samaa maalia melkein koko NHL-uransa ajan.

– Hauskaahan se on ollut. Siinä on ollut hyviä kavereita joukkuekavereina, se on ollut tosi siisti juttu.

Onko Nashvillen maalille jo pääsyvaatimuksena Suomen passi?

– Sitähän monet on vitsailleet, hän hymyilee ja lisää, että pitkän kauden aikana tuttu äidinkieli kuulostaa ja tuntuu joskus todella mukavalta.

– Voi purkaa tuntemuksiaan. Voi heittää väliin Kummeli-sitaatteja sun muita, ja ne menee perille.

Mutta palataanpa Tukholmaan, missä Predators viettää torstaina vapaapäivää. Kuten muinakin päivinä, jokainen voi käyttää osan vapaa-ajasta haluamallaan tavalla, mutta illallinen syödään aina yhdessä joukkueen kesken.

– Pari kaveriani on tulossa katsomaan pelejä, ja varmaan pelien välipäivänä lauantaina ehdin tavata heidät.

Saros vietti MM-kisojen aikaan toukokuussa kolme viikkoa Tukholmassa ja ehti muiden Leijonien kanssa katsella nähtävyyksiä.

– Tukholma on hieno kaupunki. Nyt voi mennä vähän rennosti ja vain nauttia kaupungista. Ei ole mitään pakollista nähtävää.

Ehkä voi ostaa vähän tuliaisia, vaikka toki täydet sarjapisteet kahdesta ottelusta olisi paras kotiinvieminen.