Sharksin pelimerkit puolustuksessa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on keväällä konferenssifinaalissa pettynyt San Jose Sharks.

San Jose Sharksin kannalta tämän kesän merkittävin sopimus syntyi jo varhain. Erik Karlsson hankittiin kohun saattelemana takalinjojen kuninkaaksi, eikä 29-vuotiasta ruotsalaista oltu päästämässä muualle vielä tässä vaiheessa. Samalla hänen jatkonsa tarkoittaa valtaisaa rahallista panostusta nimenomaan puolustuksen kärkeen.
Runkosarja 2018-19: 46-27-9, 101 pistettä, Läntisen konferenssin 1.
Pudotuspelit 2019: Läntisen konferenssin finaali
Päävalmentaja: Pete DeBoer, viides kausi
Saapuneet: Tony Sund, Lean Bergmann, Jeffrey Truchon-Viel, Zachary Emond, Tom Pyatt, Dalton Prout, Artemi Knjazev, Zach Gallant, Jonny Brodzinski, Nikolai Knizhov, Trevor Carrick
Lähteneet: Justin Braun, Francis Perron, Rourke Chartier, Cody Donaghey, Jonathon Martin, Joakim Ryan, Joe Pavelski, Gustav Nyquist, Joonas Donskoi, Cavan Fitzgerald, Michael Brodzinski, Alex Schoenborn, Kyle Wood

Karlsson teki pitkän ja ennen kaikkea rahakkaan jatkosopimuksen, joka mutkisti Sharksin joukkueen palkkarakennetta entisestään. Hänen lisäkseen Brent Burns ja Marc-Edouard Vlasic miehittävät puolustusta nykyisillä sopimuksillaan kovalla rahalla vähintään vuoteen 2025 asti.
Ratkaisu tarkoitti kompromisseja muualla. Sharksin tapauksessa ne kompromissit olivat vaikeita ratkaisuja, joista vaikeimpana yhdestä seuraikonista luopuminen. Liian monen pelaajan sopimus oli katkolla ja käytettävissä oli liian vähän rahaa - sen myötä oven oli käytävä ulospäin.
Ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2006 Sharks valmistautuu uuteen kauteen ilman Joe Pavelskia. Hän aloittaa syksyllä uuden tarinan Dallas Starsissa. Sitä ennen hän oli Sharksille vuodesta toiseen varmasti suorittanut, vähintään 60 pisteen luottomies - ja neljällä edellisellä kaudella myös joukkueen kapteeni.
Lisää aiheesta: [Sharksin taso mitataan vasta pudotuspeleissä]
Myös Joonas Donskoi vaihtoi maisemaa. Sharks käytti rahansa hyökkäyksen jatkosopimusten osalta mieluummin Kevin Labanciin ja Timo Meieriin.
Joukkuetta ei siis suinkaan pilkottu tässä vaiheessa palasiksi. Sharks on ollut aivan kärkipään ryhmiä jo vuosikaudet, mutta Stanley Cupia odotellaan edelleen. Vuoden 2016 finaalipaikan jälkeen kausi on päättynyt kertaalleen kaikilla aiemmilla kierroksilla, viimeksi menneenä keväänä Läntisen konferenssin finaalisarjassa.
Mielenkiintoista on kuitenkin se, että viiden vuoden ajan Sharksin pistesaldo on kasvanut koko ajan - täpärästi, mutta silti. Kauden 2014-2015 89 pistettä ovat hitaasti, mutta varmasti paisuneet jo yli sataan pisteeseen. Yli 40 voiton kaudesta on alkanut tulla arkea.
Viime kaudella Sharks oli hyökkäyssuuntaan vaarallisempi kuin koskaan mättäessään 289 maalia, toiseksi eniten NHL:ssä. Samaan aikaan ovet olivat auki myös toiseen suuntaan ja Sharks päästi enemmän maaleja kuin kertaakaan yli 20 vuoteen.

Pavelski lähti pistepörssin viidenneltä tilalta, mutta muutoin sisäisen pistepörssin kärki on hyvin koossa. Burns oli ykkönen, Tomas Hertl ja Logan Couture olivat kaksi muuta vähintään 70 pisteen myötä. Meier puolestaan teki ensimmäistä kertaa NHL-urallaan 30 maalia ja teki uuden piste-ennätyksensä, samoin 56 pisteeseen yltänyt ja itseensä luottaen vain yhden vuoden jatkosopimuksen tehnyt Labanc.
Näillä näkymin puolustus edellä rakennetun joukkueen hyökkäyksen kärki on siis yhä hyvällä tolalla. Sen sijaan arvoitukseksi on toistaiseksi jäämässä leveys. Hyviä NHL-pelaajia riittää, mutta tämän joukkueen ainoa varteenotettava päämäärä on Stanley Cup, eikä yksi lisävahvistus tulosta tekeviin yksiköihin tekisi ainakaan haittaa. Ensisijaisesti tarvetta voisi olla oikeassa laidassa.
Sen myötä on yhä epätodennäköistä, että nykyinen ryhmä olisi se, joka hyppää kaukaloon runkosarjan alkaessa. Käytettävissä on yhä jonkin verran rahaa, joka kannattanee tässä tilanteessa käyttää mestaruustavoitteen täyttämiseksi.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Markkinoilta pomppaa esiin kaksi Sharksille ennestään tuttua nimeä. Joe Thornton täytti kesällä jo 40 vuotta, mutta viime kaudella hän teki pätevät 51 pistettä. Takana on kaksi peräkkäistä yhden vuoden jatkosopimusta, jollainen voi tulla ajankohtaiseksi nytkin. Sama pätee Patrick Marleauhun, jonka 40-vuotissyntymäpäivä koittaa syyskuun puolivälissä. Laituri on pelannut kaksi edellistä kautta Toronto Maple Leafsissa, joskin käyrä on osoittanut laskusuuntaan.
Veteraanien värvääminen olisi riskialtista, mutta tällä erää Sharksin ei voi sanoa ainakaan vahvistuneen. Jos tehdyissä maaleissa hävitään viime kauteen nähden, San Josen kovan rahan puolustuksen on syytä olla jokaisen pennin arvoinen, tai mestaruusprojekti on uhattuna.