Yllättäjät Pageau ja Duclair syttyivät tähdiksi Ottawassa

Ennen kauden alkua Ottawa Senatorsin kohdalla pohdittiin, löytyykö joukkueesta uusia vastuunkantajia? Sellaisia pelaajia, jotka pystyvät yksinäänkin viemään joukkuetta voittoihin. Kauden ensimmäisen neljänneksen jälkeen voidaan todeta, että uusia johtajia löytyi, ja se on näkynyt tuloksissa.

Lähtökohdat eivät olleet helpoimmasta päästä, sillä Senators myi viime talvena suurimmat tähtensä muualle. Supertähtitasoa olevat Mark Stone ja Matt Duchene vaihtoivat maisemaa, ja lisäksi kärkikaksikon takana vahvaa jälkeä tehnyt Ryan Dzingel lähti. Jäljelle jäi vain joukko kelvollisia alempien kenttien pelaajia ja jokunen kelpo kakkoskentän pelaaja.
Kaiken lisäksi Senators ei onnistunut houkuttelemaan seuraan kesällä uusia kovan luokan pelaajia. Kesän nimekkäimpiin hankintoihin kuuluivat Artjom Anisimov, Connor Brown, Nikita Zaitsev ja Ron Hainsey. Niinpä, nimilista ei häikäissyt.

Tämä ei ole kuitenkaan vielä koitunut ongelmaksi, sillä aiemmin pienempiin rooleihin jääneet pelaajat ovat pystyneet vastaamaan huutoon. Esiin täytyy nostaa etenkin Jean-Gabriel Pageau ja Anthony Duclair, joiden nimien kuuleminen ei herätä kovin suuria tunteita keskiverto NHL-fanissa. Nämä yllättäjät ovat kuitenkin pikkuhiljaa tehneet nimiään tunnetuiksi. Viimeksi kaksikko loisti perjantain kierroksella, kun Senators kaatoi New York Rangersin 4-1. Duclair tehtaili tehot 1+1 ja Pageau 0+2.
Pageau ja McDavid tasatahdissa marraskuussa
Pageau, 27, on pystynyt kasvamaan hämmästyttävällä tavalla erinomaiseksi ykkössentteriksi. Kanadalainen on iskenyt parhaalla NHL-kaudellaan 44 tehopistettä, ja viime kaudella mies keräsi 39 ottelussa 12 tehopistettä. Nyt hänellä on koossa 13 maalia ja 19 tehopistettä 23 ottelusta. Hän on koko NHL:n maalipörssissä jaetulla nelossijalla. Paljon kertoo myös se, että Pageau on tehnyt marraskuun aikana yhtä monta maalia kuin Connor McDavid, eli kymmenen osumaa.
Eikä Pageau loista ainoastaan hyökkäyspäässä, sillä hän on ollut myös Senatorsin tärkeimpiä pelaajia puolustussuuntaan. Hänellä onkin valtava rooli joukkueen alivoimapelissä. Pageaun plus-miinuslukema +17 riittää koko NHL:n tehotilaston jaetulle ykkössijalle.
Lisää aiheesta: [Senators ei suostu jäämään heittopussiksi]
Myös Duclairin nousu tähdeksi on ollut iso yllätys: hän pelasi hyvän debyyttikauden 2015-16 Arizona Coyotesissa, mutta sen jälkeen vakituinen pelipaikka ja rooli ovat olleet hakusessa. Ennen viime talven siirtoaan Ottawaan Duclair yritti murtautua kärkiroolin peräti neljässä eri seurassa, vaikka kyseessä on vasta 24-vuotias pelaaja. Tällä kaudella laituri on tehnyt 23 otteluun komeat 10 maalia ja 15 tehopistettä.
Senaattoreiden riveissä suuri joukko sankareita
Senatorsin vahvat otteet johtuvat luonnollisesti monien pelaajien tasonnostosta. Duclairin ja Pageaun lisäksi hyökkäyspäässä ovat vakuuttaneet muun muassa Brady Tkachuk ja Connor Brown, jotka ovat tehneet 14 tehopistettä mieheen. Lisäksi Chris Tierney ja Tyler Ennis sekä kesken kauden hankittu Vladislav Namestnikov ovat antaneet hyvän tuen kärkiryhmälle.
Nuoriso-osastolla on ollut myös iso rooli Senatorsin menestyksessä, sillä etenkin tulokkaat Filip Chlapik ja Logan Brown sekä ensimmäistä kokonaista NHL-kauttaan pelaava Nicholas Paul ovat tuoneet mukavasti leveyttä hyökkäykseen.
Eikä puolustustakaan voi unohtaa. Jo viime kaudella loistanut Thomas Chabot on ollut elintärkeä alakerran kiekollinen johtaja. Senatorsissa täytyy kuitenkin painottaa puolustajien oman pään peliä, joka on tällä hetkellä loistavalla tasolla. Siitä iso kiitos kuuluu Mark Borowieckille, Nikita Zaitseville, Dylan DeMelolle ja Ron Hainseylle.

Nousun taustalla vahva joukkuepeli ja kova työ
Ottawan sankaritarinoiden taustalla on etenkin tulokasvalmentaja D.J. Smith, joka on saanut Senatorsin pelaamaan joukkueena. Silloin myös yksilöt pääsevät loistamaan.
Smithin ja Senatorsin alkukausi oli hankala, ja kanadalaisryhmä oli sarjan pohjilla, jonne sen uskottiinkin kuuluvan. Ottawa hävisi kauden ensimmäisistä kahdeksasta ottelustaan peräti seitsemän, mutta sen jälkeen tahti muuttui. Senators alkoi pelata yhtenäisesti, liikkuvasti, taistelevasti ja tehokkaasti. Nyt joukkue on voittanut 15 viime ottelustaan 10. Viimeisistä kuudesta ottelusta on irronnut peräti viisi voittoa
- Ottawalle täytyy antaa paljon tunnustusta. He pelasivat kovaa ja viisaasti. He voittivat kaikki luistelukilpailut ja kaksinkamppailut, kehui Rangersin päävalmentaja David Quinn perjantain ottelun jälkeen.
Quinnin sanoissa on paljon perää. Tällä tavalla joukkue on pelannut jo pitkään. Senatorsin pääkäskijä Smith nostaa menestyksen suurimmaksi syyksi joukkueen henkisen tilan.
- Monet pelaajistamme ovat kokeneet paljon häviöitä, etenkin viime kauden lopulla. Nyt heillä on hauskaa, kun on tullut vähän menestystä, Smith sanoi.
- Emme voi mennä asioiden edelle, mutta on kivaa voittaa pelejä, ja nyt nämä nuoret pelaajat saavat mahdollisuuden pelata paljon.

Juuri tällä hetkellä kaikki näyttää hyvältä Ottawassa. Senators on noussut Itäisessä konferenssissa jo kolmen pisteen päähän pudotuspeliviivasta. Se on jo iso yllätys, kun katsotaan ennakko-odotuksia ja kauden ensimmäisten kierrosten peliesityksiä.
Senators ei ole kuitenkaan voittanut vielä mitään, ja kautta on todella paljon jäljellä. Uhkakuvia on monia, ja niistä ehkä suurimpina joukkueen kokemattomuus sekä materiaalin kapeus. Ottawalla on myös paljon tekemistä kiekollisen pelin kanssa, mikä on huomattavissa muun muassa ylivoimapelissä. Senatorsin ylivoima on toiminut vain 10 prosentin tehokkuudella, ja se on koko sarjan heikoin lukema. Toisaalta se myös osoittaa, ettei nimetön lauma ole vielä lunastanut koko potentiaaliaan.
Aika näyttää, mihin suuntaan Senatorsin kausi lähtee. Tällä hetkellä tie vie jyrkästi ylöspäin.