Senators ei suostu jäämään heittopussiksi

Ottawa Senatorsille ei annettu suuria menestymisen mahdollisuuksia tälle kaudelle, sillä organisaatio aloitti viime kaudella uudelleenrakennusprojektin. Joukkue kauppasi viime talvena hyökkäyspäänsä suurimmat tähdet Matt Duchenen, Mark Stonen ja Ryan Dzingelin muualle ja sai tilalle nuoria, kehittyviä pelaajia sekä varausvuoroja.

Tähtitriolle ei haettu tai löydetty korvaajia edes kesän siirtomarkkinoilta, joten kuviot uuteen kauteen olivat selkeät: nuoret ja aiemmin pienempään rooliin jääneet pelaajat saavat mahdollisuuden näyttää osaamistaan.
Senators ei kauden alkaessa vakuuttanut paperilla, ja se rankattiin kaikissa arvioissa sarjan hännille. Heikkoa menestystä oli helppo povata myös päävalmentaja D.J. Smithin takia, sillä hänellä on menossa vasta ensimmäinen kausi päävalmentajana NHL:ssä.
Senators onkin viettänyt koko syksyn sarjan pohjilla, kuten odotettiin, mutta viime ajat ovat osoittaneet, että kanadalaisryhmä ei ole mikään uusavuton nippu, joka ei pysty taistelemaan pudotuspelipaikasta. Uudelleenrakennus on vasta alkanut, mutta tuloksia on jo saatu.

Senators kaatoi perjantain kierroksella kotonaan Philadelphia Flyersin 2-1 Tyler Ennisin ja Filip Chlapikin osumilla, ja se oli joukkueen neljäs voitto viimeiseen viiteen otteluun. Tähän pätkään mahtuu yksi ruma 2-8 tappio Carolina Hurricanesille, mutta Flyersin lisäksi voitot myös Carolina Hurricanesista, Los Angeles Kingsistä ja New Jersey Devilsistä.
Pelillinen ja tuloksellinen ero alkukauteen on ollut merkittävä. Senators hävisi kauden kahdeksasta ensimmäisestä ottelustaan peräti seitsemän, mutta sen jälkeen yhdestätoista ottelusta on irronnut seitsemän voittoa ja neljä tappiota. Tahti on ollut todella hyvä.
Perjantain Flyers-voitto oli hyvä esimerkki siitä, miksi Senators on pystynyt kääntämään kelkkansa. Joukkue teki töitä viisikkoina, puolusti tiiviisti, piti vauhtia yllä vaihdosta toiseen, taisteli armottomasti ja teki tarvittavat maalit. Työmieskiekolla pystyy menestymään, jos joukkuepeli on kunnossa.
- Senators piti vauhtia yllä koko ajan. He hyökkäsivät kovalla vauhdilla. Olimme liian hitaita, emme tehneet tarpeeksi, Flyers-tähti Jakub Voracek myönsi.
Lisää aiheesta: [Canadiensin itseluottamus näkyy kovina voittoina]
Senators oli ongelmissa ainoastaan ottelun alussa. Tyler Pitlick vei vieraat johtoon jo vajaan kolmen minuutin pelin jälkeen, mutta sen jälkeen isännät saivat pikkuhiljaa otteen.
- Ottelun alku oli ehkäpä meidän kauden huonointa peliä. Etenkin kolme ensimmäistä vaihtoa. Emme vain olleet valmiita tai ehkä he olivat todella valmiita. Jompikumpi. Ensimmäisen viiden minuutin jälkeen pääsimme kuitenkin hyvään vireeseen ja pelasimme kovaa, Senatorsin pääluotsi Smith kertasi.
Ottawalaiset tekivät toisessa erässä molemmat maalinsa vajaan neljän minuutin sisään. Ensiksi osui Ennis ylivoimalla ja sen jälkeen Chlapik tasaviisikoin. Flyers iski vimmatusti päälle ottelun lopussa, kun Senatorsin Colin Whitelle vihellettiin 2+2 minuutin jäähy korkeasta mailasta. Flyers sai pelata ylivoimalla käytännössä viimeiset neljä minuuttia, mutta tulosta ei syntynyt. Senatorsin menestyksen yksi kulmakivistä onkin ollut vahva alivoimapeli.
- Rehellisesti sanottuna, alivoimapeli on ollut ehkä paras osa-alueemme koko kauden ajan, Smith sanoi.
- Nuo neljä puolustajaa (Mark Borowiecki, Dylan DeMelo, Ron Hainsey ja Nikita Zaitsev) ovat todella, todella hyviä alivoimapelaajia. Ja myös hyökkääjä Connor Brown oli erinomainen alivoimalla tänään, kuten kaikki muutkin. Mutta erityisesti hän.

Ottawan tulosten kehittymisen taustalla on etenkin vahva puolustus- ja maalivahtipeli. Perjantaina maalia vartioi Anders Nilsson, joka pysäytti kiekon 26 kertaa ja esitti tukun loistavia koppeja. Kanadalaisryhmä on päästänyt viimeisessä neljässä voitto-ottelussa vain kuusi maalia, ja Nilsson on torjunut näistä voitoista kolme.
Nilssonia tarvittiin etenkin Flyers-ottelun lopussa.
- Olin melko rauhallinen alivoiman suhteen, sillä se oli loistavalla tasolla, hän myönsi.
- Tehtäväni on pysäyttää kiekko jokaisessa tilanteessa. Oli kyseessä sitten ottelun avausminuutit, viimeiset minuutit, alivoimapeli tai mikä tahansa tilanne. Ajatukseni on vain kiekkojen pysäyttämisessä.
Vaikka Ottawalla menee juuri nyt hyvin, joukkue on vielä kaukana parhaastaan. Tekemistä riittää monella saralla, ja tunnetusti kapea sekä kokematon materiaali voi kokea kauden aikana isojakin heikkoja jaksoja.

Hyökkäyspelissä riittää eniten tekemistä. Muun muassa Jean-Gabriel Pageau, Connor Brown, Vladislav Namestnikov ja Brady Tkachuk ovat tuoneet hyvän panoksen hyökkäyspäähän, mutta tulivoimaa ei ole liiaksi. Etenkin ylivoimapelin on parannuttava, sillä Senatorsin ylivoimaprosentti on surkea 7,7, joka on koko sarjan huonoin lukema. Joukkue on tehnyt 19 ottelussa vain viisi ylivoimamaalia.
Positiivista on se, että potentiaalia parempaan on vielä paljon. Nykyisilläkin otteilla Senators kerää mukavasti pisteitä, ja jos tehokkuus paranee lähiaikoina, ottawalaisnippu voi tällä kaudella haaveilla jopa pudotuspelipaikasta.
Tällä hetkellä ero Itäisen konferenssin kahdeksanteen sijaan on vain viisi pistettä, joten surkeasta kauden alusta huolimatta mitään ei ole menetetty.