Aho tapasi lauantaina aamupäivällä Veikkaus Arenassa 12 lasta Oulusta. Aiemmin viikolla mukana on ollut lapsia Turusta, eli Krakenin hyökkääjä Kaapo Kakon kotikaupungista, minkä lisäksi Aho ja Jesperi Kotkaniemi tapasivat lapsia myös Helsingistä.
Aho palasi muistelemaan sitä, miten itse oli 16 vuotta sitten nuorena poikana seuraamassa NHL-joukkueiden vierailua Suomessa. Vuonna 2010 täällä kävivät Carolina Hurricanes ja Minnesota Wild.
Nyt Aho on itse se Carolinan ykköstähti, jonka kaikki haluaisivat tavata.
– Arvostan suuresti niitä, jotka ovat mahdollistaneet tämän toiminnan. Olen kiitollinen siitä, että saan nyt toimia itse esikuvana. Tämä on ollut todella siistiä. Toivottavasti 16 vuoden päästä joku heistä tulee taas itse tänne Hurricanesin pelaajana, Aho sanoi.
Pelaajayhdistyksen pyörittämä ohjelma on tarjonnut kaikkiaan 110 lapselle tilaisuuden kokea NHL-elämyksiä.
– NHL on todella monipuolinen liiga, ja pelaajia on mukana kymmenistä maista. Tällaisen toiminnan kautta pystymme kasvattamaan jääkiekkoa lajina ruohonjuuritasolla kaikissa näissä maissa. Pelaajat jättävät lapsille varusteita, jotka mahdollistavat jääkiekon harrastamisen, kertoi NHLPA:n yhteisötoiminnasta vastaava Matt Langen.
Koko Global Series -viikko on rakentunut vahvasti Hurricanesin Ahon ympärille. Hallitsevan Stanley Cup -mestarin suomalainen ykkössentteri on pelannut vahvan alkukauden kaukalossa ja päässyt nyt kokemaan suosionsa kotimaassa. Pyöritys on ollut kova, mutta Ahon asema nuortenkin fanien keskuudessa oli ilmiselvä myös lauantaina.
Langen kertoo Ahon osallistuneen anteliaasti lasten jääkiekon tukemiseen. Carolinan hyökkääjä lahjoitti 20 settiä varusteita, joiden kokonaisarvo on noin 10 000 Yhdysvaltojen dollaria. Varusteet jaetaan harrastamiseensa tukea kaipaaville lapsille Ahon kotikaupungissa.
– Hän on aivan rokkitähti. On uskomatonta katsoa, miten lasten silmät loistavat, kun he pääsevät hänen ympärilleen, Langen sanoi.
Lauantaina paikalle saapuneet oululaislapset oli arvottu mukaan isosta massasta.
– Kyllähän heitä on jännittänyt. Onhan se hieno tapahtuma heille. Alussa jännitti, mutta sitten tunnelma vapautui ja kyseltiin kysymyksiä. Nyt he menivät katsomaan Seattlen treenejä, kertoi Kärppien junioritoiminnan valmennuspäällikkö Jyri Junnila.
Kaikista Suomi-viikon mediavelvollisuuksista tämä saattoi olla kokeneellekin NHL-hyökkääjälle se haastavin.
– Kävikö hän kesällä kalassa, voitatteko tänään, ja voitatteko taas Stanley Cupin, Junnila luetteli Aholle esiteltyjä tiedusteluja.
– Lapset kyselivät vähän vaikeitakin kysymyksiä. Yritin vain viestiä, että pitäisi pitää hauskaa ja nauttia pelaamisesta, ja muut asiat kyllä hoituvat itsestään, Aho sanoi.
Ainakin ensimmäisessä Helsingissä pelatussa ottelussa Aho näytti esimerkkiä myös jäällä. Hurricanes voitti Krakenin torstaina lukemin 4-1, ja Aho iski kaksi joukkueensa maaleista. Carolina ja Seattle kohtaavat toisen kerran Veikkaus Arenassa lauantai-iltana kello 20.
