Ykkösvaraus Schaefer pelasi Islandersin väreissä, halli loppuunmyyty

EAST MEADOW, NEW YORK – Keskiviikko oli monumentaalinen päivä puolustaja Matthew Schaeferille, jonka New York Islanders varasi vuoden 2025 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana.

Nuorelle jääkiekkoilijalle avautui ensimmäinen tilaisuus pelata Islandersin kannattajien edessä loppuunmyydyssä Northwell Ice Centerissä – lisäksi hän sai ensimmäisen ottelunsa sitten joulukuun 27. päivän. Schaeferin solisluu murtui joulukuussa nuorten MM-kisoissa, ja loukkaantuminen katkaisi OHL:n Erie Ottersia edustaneen pelaajan kauden ennenaikaisesti.

– Isoin juttu oli ehkä se, miten uskomattomia fanimme ovat. He seisovat aina joukkueen takana. En voi vielä edes oikein kuvitella, miten hieno tunnelma kotiotteluissa on, Schaefer sanoi.

– Oli mahtavaa saada ensikosketus. Pelasin viimeksi joskus joulukuussa, joten olen palanut halusta päästä taas pelaamaan.

Schaeferille osoitettiin suosiota seisaaltaan jo joukkueen esittelyssä. Se veti nuoren urheilijan sanattomaksi.

– Se oli uskomatonta. Jos isäni ja veljeni olisivat olleet paikalla, he eivät olisi voineet sanoa muuta kuin "vau". Tämähän alkaa tuntua jo kodilta, Schaefer sanoi leveä hymy kasvoillaan.

– Koko ajan tulee jotakin uutta. En ole ollut Long Islandilla aikaisemmin. On mieletöntä nähdä, miten fanit tukevat joukkuetta. Sillä on suuri vaikutus otteluun ja koko joukkueeseen. Kannattajien tukea tarvitaan, jotta voittoja tulee. Kannustus auttaa ja motivoi pelaajia, mikä on todella siistiä.

Schaefer oli aluksi hieman ruosteessa, mutta mitä pidemmälle peli eteni, sitä paremmalta tuntui.

– Fysiikan eteen on tehtävä töitä. Suuren luistelumäärän jälkeen vähän väsyttää, mutta tein toki töitä mahdollisimman ahkerasti. Täytyy yrittää kehittyä joka päivä. Tämä ottelu oli hyvä askel oikeaan suuntaan. Hyviä steppejä on tullut joka päivä, joten täytyy jatkaa samaan tapaan. Viikko on ollut loistava, ja vielä on yksi päivä jäljellä, Schaefer totesi.

Schaefer luisteli "sinisessä joukkueessa" ja antoi näytteitä luistelutaidostaan. Myös luova kiekollinen pelaaminen nousi esiin, varsinkin pelisilmää osoittaneissa ja äärimmäisen tarkoissa avaussyötöissä.

"Valkoinen joukkue" voitti Schaeferin harmiksi maalein 4-0. Ottelussa pelattiin kaksi 20 minuutin erää ja voittolaukauskilpailu.

Lucas Romano (2025, varausnumero 74) ohjasi Kashawn Aitchesonin (2025, varausnumero 17) pointtilaukauksen verkkoon ajassa 6.52 ja johdatti sinisen joukkueen 1-0-johtoon. Quinn Finley (2022, varausnumero 78) muutti tilanteeksi 2-0 ajassa 8.39 saatuaan hyvälle tontille syötön Daniil Prohorovilta (2025, varausnumero 42).

Kehitysleirille kutsuttu Brandon Chabrier, Long Islandin omapoika, vei siniset maalein 3-0 johtoon toisen erän edettyä 11.42. Hän yllätti maalivahti Danick Leroux'n läpiajosta. Sininen joukkue sai neljännen maalinsa voitettuaan voittolaukauskilpailun.

Kehitysleirin päätöspäivän jälkeen Schaefer palasi kotiinsa Torontoon. Hän jatkaa siellä harjoittelua entisen NHL-puolustajan Mark Giordanon avustuksella. Tukijoukoissa ovat lisäksi Islandersin puolustajat Adam Pelech ja Isaiah George.