32 joukkuetta 32 päivässä: Pittsburgh Penguins

NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Pittsburgh Penguinsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Vuosina 2009-17 kolme Stanley Cup -mestaruutta voittanut Pittsburgh Penguins ehti jo vajota alas, vaikka kapteeni Sidney Crosby on johtanut joukkojaan mallikkaasti aina tähän päivään saakka. Crosbyn ihmeteotkaan eivät ole kuitenkaan riittäneet nostamaan Penguinsia takaisin mestaruustaistoon.

Mutta yhä voidaan kysyä, vieläkö Crosby vie Penguinsin kertaalleen sarjan kärkikahinoihin? Pittsburghissa on nimittäin pitkästä aikaa positiivinen vire: Penguins jäi vuosina 2023-25 playoffien ulkopuolelle, mutta sijoittui viime kaudella Metropolitan-divisioonassa toiseksi 98 pisteellään. Paremmaksi pisti vain mestaruuteen asti painellut Carolina Hurricanes. Tosipeleissä pingviineille tuli noutaja jo ensimmäisellä kierroksella, kun Philadelphia Flyers oli parempi kuudessa ottelussa, mutta vahva runkosarja herätti toiveita.

Yksi iso muutos oli tapahtunut vaihtopenkin takana, kun pitkäaikainen päävalmentaja Mike Sullivan sai lähteä. Hänen tilalleen tuli New York Rangersin apuvalmentajana aiemmin toiminut Dan Muse, joka onnistui tekemään suuren muutoksen joukkueessa heti ensimmäisellä kaudellaan.

Penguins lähtee alkavaan kauteen suurin odotuksin, sillä Crosby jos joku pystyy kasvattamaan seuran positiivisuuden kierrettä ja palauttamaan pittsburghilaiset kärkikahinoihin myös pudotuspeleissä.

Merkittävät muutokset

Penguins menetti kesällä yhden hyökkääjä Anthony Manthan, joka takoi viime kaudella 33 täysosumaa ja 64 pinnaa. Hän voitti joukkueen sisäisen maalipörssin. Mantha ei ole ratkaiseva palanen, mutta Crosbyn ja Jevgeni Malkinin laidoilta katosi hänen myötään paljon maalintekokykyä.

Manthan ohella Penguinsin nipusta lähti kolme vahvaa syvyyspelaajaa, Boston Bruinsiin palannut puolustaja Connor Clifton, Edmonton Oilersiin vaihtanut puolustaja Ryan Shea ja Philadelphia Flyersiin siirtynyt hyökkääjä Noel Acciari. Myös maalivahti Stuart Skinner vaihtoi maisemaa, mutta kanadalainen ei onnistunut vakuuttamaan lyhyellä Penguins-keikallaan, joten lähtö ei tullut yllätyksenä.

Penguins ei onnistunut naaraamaan vapailta markkinoilta selkeää korvaajaa Manthalle, mutta Andrei Kuzmenkon ja Nick Robertsonin liittyminen tuo mukavasti leveyttä hyökkäykseen. Alakertaan hankittiin puolustavampiin rooleihin Trevor van Riemsdyk ja Kaedan Korczak.

Avainpelaajat

Crosby ja Malkin ovat jo selvästi uriensa ehtoopuolella, mutta kumpikin heistä kuuluu yhä tähtikategoriaan. Etenkin Crosbyn voidaan sanoa vielä olevan NHL:n kymmenen parhaan keskushyökkääjän joukossa, joten ykkössentterin riittävyydestä ei ole pelkoa. Viime kaudella Crosby painoi 68 otteluun 29 maalia ja 74 tehopistettä, mikä kertoo, että kanadalaiskonkari on vielä vahvassa vedossa. Myös Malkin tehtaili mainiot 19+42=61 pistettä 56 ottelussa.

Mielenkiintoisin aspekti on se, ketkä muut pystyvät olemaan avainpelaajia hyökkäyksessä. Katseet kääntyvät muun muassa Bryan Rustiin, Rickard Rakelliin ja Kuzmenkoon. Eikä pidä unohtaa Jegor Tshinahovia, joka siirtyi Penguinsiin kesken viime kauden ja iski yllättäen upeat 18+18=36 pinnaa 43 ottelussa.

Puolustuksessa peliä johtavat tutut konkarit, Erik Karlsson ja Kris Letang, jotka molemmat ovat yhä kovan luokan kiekollisia tekijöitä. Karlsson kiskoi viime kaudella 75 ottelussa tehot 15+51=66, Letang 74 ottelussa 3+31=34. Letangin ura on jo laskusuunnassa, joten hänen asemansa voi olla jo uhattuna, kun esimerkiksi Samuel Girardista voi irrota vielä nähtyä enemmän.

Oman pään pelissä Penguins kaipaa johtajuutta muun muassa Trevor van Riemsdykilta ja Ryan Gravesilta, jotka ovat parhaimmillaan huippuluokan puolustavia puolustajia.

Suomalaiset

Penguinsissa pelaa ensi kaudella varmuudella yksi suomalainen, laitahyökkääjä Ville Koivunen. NHL:ssä vasta paikkaansa hakeva nuori taituri sorvasi seuran kanssa kesällä peräti kahdeksanvuotisen sopimuksen, mitä ihmeteltiin, sillä entiseltä kärppätähdeltä odotellaan vielä läpimurtoa taalajäillä. Viime kaudella 39 NHL-ottelua (2+5=7) pelanneella hyökkääjällä on erinomainen mahdollisuus ottaa roolia kärkikentissä, sillä Penguinsissa ei ole liikaa kärkikorin laitureita.

Koivusen ohella maalivahti Joel Blomqvist on tyrkyllä NHL-miehistöön. Penguinsin veskariosasto on paperilla heikohko, joten Blomqvistilla on sauma taistella jopa ykkösmaalivahdin roolista pitkän kauden aikana. Arturs Silovs on lähtökohtainen ykkönen, ja kakkoskassarin rooliin ovat tyrkyllä Blomqvist ja Sergei Murashov, joilta löytyy isompia näyttöjä vain AHL:n puolelta. Murashov on kisassa ennakkoon edellä, mutta vääntö on tasaväkinen.

Vahvuudet

Penguinsilta löytyy vahva terävin kärki Crosbyn, Malkinin ja Karlssonin johdolla. Viime kaudella Penguins teki kolmanneksi eniten maaleja koko liigassa (290), mikä kertoo oleellisen joukkueen vaarallisuudesta. Myös ylivoima pyöri hyvin, sillä onnistumisprosentti 24,1 oli sarjan seitsemänneksi paras.

Mutta terävin kärki on jälleen vuoden vanhempi. Crosby on 39-vuotias, Malkin 40, Karlsson 36 ja Letang 39. Taito ei katoa mihinkään, mutta pystyykö kukin heistä pelaamaan täyden vuoden viime kauden tasollaan? Ikä tuo mukanaan myös suuremmat loukkaantumisriskit, mikä nähtiin jo viime kaudella, kun kukaan heistä ei pystynyt pelaamaan täyttä runkosarjaa.

Pittsburghilaisten vahvuuksiin kuuluu myös hyökkäysmateriaalin leveys. Laidoilta puuttuu kovan luokan tekijöitä, mutta jokaiseen kentälliseen riittää mukavasti vauhtia, kovuutta ja tehokkuutta. Rackell, Rust, Tshinahov, Koivunen, Kuzmenko, Robertson ja Justin Brazeau antavat hyvät pelimerkit Musen johtamalle valmennukselle.

Kehityskohteet

Penguinsin suurin murheenkryyni on etukäteen maalivahtiosasto, joka ei ole toiminut moneen vuoteen. Viime kaudella hankittu Skinner ei ollut ratkaisu ongelmaan, mutta kaupan myötä joukkue pääsi eroon Tristan Jarrysta, jonka tie oli noussut pystyyn Pittsburghissa.

Nyt ykkösveskarin paikka on pedattu Silovsille. Latvialainen pelasi viime kaudella 39 ottelua, mikä oli eniten yhteen sesonkiin hänen lyhyellä NHL-urallaan. Torjuntaprosentti oli 88,8 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,07. Silovs ei ole millään mittarilla huippuluokkaa, mutta kyseessä on vasta 25-vuotias veräjänvartija, joka pystyy kehittymään vielä isoin harppauksin. Yllätyspotentiaalia on paljon.

Samaa potentiaalia löytyy Blomqvistilta ja Murashovilta. Molemmat ovat saaneet tulikasteensa NHL:ssä, mutta he ovat vielä kysymysmerkkejä taalajäillä.

Veskariosaston ohella Penguinsin puolustuksessa riittää mietittävää. Alakerrassa on paljon kiekollista taitoa Karlssonin, Letangin ja Girardin myötä, mutta kovuutta ja puolustuspään osaamista ei ole liikaa. Viime kaudella joukkue päästi NHL-joukkueista yhdeksänneksi eniten maaleja (258), minkä pitäisi muuttua, jos Penguins haluaa kehittyä.

Parhaat lupaukset

Pitkällä tähtäimellä Penguinsin nykyinen miehistö näyttää karulta: ykköstähdet ovat uriensa ehtoopuolella, eikä kokoonpanosta löydy montaakaan huippulupausta. Sentteri Ben Kindel, 19, on suurin lupaus, ja hänelle povataan loistokasta NHL-uraa. Myös Koivuselta, 23, odotetaan paljon.

Seuralla on kuitenkin ollut kahdessa viime NHL Draftissa yhteensä neljä ykköskierroksen varausvuoroa, joten kehitysputkesta löytyy paljon potentiaalia. Tänä kesänä seura varasi Liam Ruckin ykköskierroksella, viime kesänä Kindelin, Bill Zonnonin ja William Horcoffin. 

AHL:n puolelta löytyy pari potentiaalista nimeä, kuten hyökkääjät Avery Hayes sekä Tristan Broz.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Viime kauden perusteella Penguins on tulevallakin kaudella vahvoilla, mutta joukkue ei kestä kovin isoja loukkaantumissumia kärkipelaajiensa suhteen. Jos Crosby ja kumppanit pysyvät terveenä, pingviinit voivat hyvin olla mukana Metropolitan-divisioonan kärkitaistossa.