Katsaus vuoden 2026 NHL Draftin lupaavimpiin pelaajiin

NHL:n ensi vuoden varaustilaisuus on jo julistettu Gavin McKennan draftiksi. Kanadalaislaituri on tässä vaiheessa ylivoimainen ennakkosuosikki 2026 NHL Draftin ykkösvaraukseksi.

Kanadalaiset ovat näillä näkymin muutenkin vahvasti esillä ensi kesän varaustilaisuudessa. Myös ruotsalaisia nähtäneen kärkitaistossa. Valitettavasti suomalaisia ei ainakaan näin vuosi etukäteen ole sijoitettu kärkikastiin. Hyökkääjä Viljo Kähkösellä, puolustaja Juho Piiparisella sekä muilla suomalaislupauksilla on kuitenkin koko ensi kausi aikaa nostaa osakkeitaan.

Seuraavassa on listattu vuoden 2026 varausikäluokan tämänhetkisiä kärkinimiä.

Gavin McKenna, hyökkääjä

McKenna on poikkeuksellinen kyky. Kanadalaista vasenta laitahyökkääjää pidetään "sukupolvilahjakkuutena", joka tulee olemaan NHL-joukkueensa kasvot. Häntä ei ole koolla pilattu, mutta se ei ole este häikäiseville suorituksille.

– McKennan hyökkäysvaisto ja pelintekotaito ovat todella poikkeuksellisia. Hän muistuttaa Patrick Kanen ja Doug Gilmourin kaltaisia pelaajia, jotka eivät olleet isoja eivätkä vankkarakenteisia, mutta pystyivät käyttämään taitojaan tehdäkseen tehoja ja käyttämään sitä samaa älliä ja nokkeluutta suojellakseen itseään jääkiekon fyysisiltä piirteiltä, NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scoutingin johtaja Dan Marr sanoi.

McKenna saalisti päättyneellä kaudella WHL-junioriliigan Medicine Hat Tigersissa pelaamissaan 56 ottelussa tehot 41+88=129 ja sijoittui liigan pistepörssissä toiseksi. Hän oli nuorin pelaaja Kanadan joukkueessa U20 MM-kisoissa.

McKenna, suomalaispuolustajat Veeti Väisänen ja Niilopekka Muhonen sekä kumppanit etenivät aina Kanadan pääjunioriliigojen (WHL, OHL, QMJHL) finaaliturnauksen eli Memorial Cupin loppuotteluun saakka ennen kuin London Knights oli liian vahva.

McKenna valittiin Kanadan pääjunioriliigojen parhaaksi pelaajaksi. Hän siirtyy ilmeisesti ensi kaudeksi Yhdysvaltojen yliopistosarjaan, mutta joukkuetta ei ole vielä julkistettu.

Ivar Stenberg, hyökkääjä

Stenberg pelasi päättyneellä kaudella Frölundan riveissä sekä junioreissa että miesten joukkueessa. Ruotsalainen laitahyökkääjä kävi hakemassa myös hopeaa U18 MM-kisoista ja sijoittui turnauksen pistepörssissä kolmanneksi. Hän on pienikokoinen, mutta se ei ole ainakaan toistaiseksi estänyt menestystä.

– Stenbergin luistelu, kiekonhallinta ja luovuus ovat huippuluokkaa, mikä tekee hänestä jatkuvan uhan. Hänen kykynsä vaihtaa tempoa ja suuntaa kiekollisena pistää silmään, Central Scoutingin Euroopan-osaston johtaja Jukka-Pekka Vuorinen sanoi.

Ivarin isoveli Otto Stenberg oli St. Louis Bluesin ykköskierroksen varaus vuonna 2023.

Ryan Roobroeck, hyökkääjä

Roobroeck on kookas kanadalaissentteri, joka pelaa myös laidassa. Hän vietti menneen kauden OHL:n Niagara IceDogsissa ja merkkautti 64 otteluun tehot 41+46=87, mikä oikeutti liigan pistepörssissä 13. sijaan. Roobroeck voitti kultaa kevään U18 MM-kisoissa.

– Roobroeck on isokokoinen pelaaja, jolla on mahtava laukaus. Hän otti ison loikan eteenpäin tällä kaudella ja ottanee vielä isomman ensi kaudella, Kanadan U18 maajoukkueen päävalmentaja ja entinen NHL-hyökkääjä Cory Stillman julisti The Hockey Newsille.

Ryanin isoveli Dylan Roobroeck oli New York Rangersin varaus kesän 2023 NHL Draftissa.

Keaton Verhoeff, puolustaja

Verhoeffia pidetään tässä vaiheessa tämän ikäluokan ykköspuolustajana. Kanadalainen vietti päättyneen kauden WHL:n Victoria Royalsissa ja voitti myös U18 MM-kultaa. Hän on suuntaamassa ensi kaudeksi Yhdysvaltojen yliopistosarjan North Dakotaan.

– Verhoeffilla on kokoa ja ulottuvuutta tulla todella hyväksi puolustajaksi. Hänellä on myös vaistoa hyökkäyspelissä. Hän pystyy pyörittämään ylivoimaa ja tiedostaa hyvin tilaisuudet. Hänen pitää vielä kasvaa kroppaansa, mutta hänestä pitäisi tulla ajan myötä todella hyvä luistelija, Central Scoutingin John Williams sanoi.

Mathis Preston, hyökkääjä

Kanadalaislaituri Preston vietti viime kauden WHL:n Spokane Chiefsissä, missä 54 ottelua tuottivat 23+22=45 pistettä. Hän oli WHL:n pudotuspelien tehokkain tulokaspelaaja.

– Preston on vaikuttava, lahjakas ja taitava hyökkäyspään pelaaja. Hänellä on vikkelät kädet, salamannopeat hoksottimet ja huikea hyökkäysvaisto. Mielestäni hän muistuttaa Joe Sakicia, TSN:n draft-asiantuntija ja entinen NHL-GM Craig Button hehkutti.

Ryan Lin, puolustaja

Lin pelasi isoja minuutteja WHL:n Vancouver Giantsin takalinjoilla ja keräsi 60 ottelussa 5+48=53 pistettä. Hän oli myös mukana Kanadan U18 MM-kultajoukkueessa. Lin haastaa Verhoeffin ikäluokan ykköspakin tittelistä.

– Lin on sulava pelaaja hyökkäyspäässä, minkä nuo pisteet osoittavat. Hän on uuden koulukunnan puolustaja, joka ei ole kovin kookas, mutta korvaa sen luistelullaan ja taidoillaan, The Hockey News kuvaili Liniä tämän vuoden "Draft Preview" -julkaisussaan.

Viggo Björck, hyökkääjä

Björck on pienikokoinen ruotsalaissentteri, jonka sanotaan pelaavan kokoaan isommin. Hän vietti valtaosan kaudesta Djurgårdenin junioreissa ja oli mukana U18 MM-hopeajoukkueessa.

– Björck on mielestäni oikealta ampuva Macklin Celebrini. Hän vain näkee pelin paremmin kuin muut. Kun hän tuli meidän harjoituksiimme, hänen pelaamisensa löi kaikki ällikällä, perjantaina NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella varattu Djurgårdenin hyökkääjä Victor Eklund intoili.

Ethan Belchetz, hyökkääjä

Ensi vuoden draftin kärkipäässä tuntuu olevan paljon laitahyökkääjiä, ja Belchetz on yksi heistä. Kanadalainen eroaa muista sillä, että hän on jo nyt jättikokoinen (196 cm). Belchetz vietti päättyneen kauden OHL:n Windsor Spitfiresissa ja merkkautti 56 otteluun 17+21=38 pistettä.

– Belchetz on nuori pelaaja, jolla on taitoa, vikkelyyttä ja kaikenlaista atleettista kykyä. Hän on vasta saamassa peliään järjestykseen, mutta on jo nyt hyvä pelaaja, Button sanoi.

Muita ensi kesän NHL Draftin kärjen tuntumaan veikattuja pelaajia ovat kanadalaissentteri Colin Fitzgerald, tänä vuonna sekä U20 että U18 MM-kisoissa nähty tshekkilaituri Adam Novotny ja Kanadan U18 kultajoukkueen puolustaja Xavier Villeneuve.