Viisi kysymystä: Pittsburgh Penguins

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin viisi kysymystä Pittsburgh Penguinsin tulevasta kaudesta.

Penguins palasi viime kaudella pudotuspeleihin, mikä loi uskoa tulevaan, mutta joukkueen yllä riittää epäilyksiä, kun menestysmahdollisuudet nojaavat pitkälti kokeneeseen terävimpään kärkeen.

Alkaako nelikymppisten jalka painaa?

Penguinsin ykköskalusto on laadukas mutta herättää myös kysymysmerkkejä ikänsä puolesta. Hyökkäyksen kirkkain tähti ja joukkueen kapteeni Sidney Crosby täyttää ensi vuonna 40 vuotta, toinen tähtisentteri Jevgeni Malkin vietti nelikymppisiään jo aiemmin tänä vuonna. Myös puolustuksen pitkäaikainen johtaja Kris Letang on jo 39-vuotias, ja alakerran ehdoton kärkitekijä Erik Karlsson puolestaan 36.

On selvää, että jossain vaiheessa Crosbyn ja Malkinin tahti hidastuu räikeämmin, mutta tapahtuuko se vielä? Ainakin viime kaudella kaksikko oli vielä kovassa vedossa, kun kumpikin pelasi yli piste per peli -tahtia: Crosby iski 68 otteluun tehot 29+44=74, Malkin puolestaan 56 otteluun 19+42=61.

Letangin ura on jo selvästi laskusuunnassa, mutta Karlsson on onnistunut pysymään huipputasolla, mikä on pingviinien pelastus.

Oma huolenaiheensa liittyy konkarien terveyteen. Ikä tuo vääjäämättä haasteita, ja Penguinsin menestysmahdollisuudet riippuvatkin paljon siitä, pysyykö kärkikalusto terveenä. Viime kaudella kukaan tästä nelikosta ei pelannut täyttä runkosarjaa.

Onko maalivahtiongelma ratkaistu?

Pittsburghissa ei ole nähty vuosiin kärkiluokan maalivahtipeliä. Kesken viime kauden hankittu Stuart Skinner ei pystynyt vastaamaan huutoon, ja hän sai lähteä kesän aikana. Markkinoilta ei tarttunut mukaan uutta ykkösmaalivahtia, joten uuden kauden alkaessa Penguinsin tolppien välissä suurimman torjuntavastuun kantaa Arturs Silovs.

Se on lähtökohtaisesti valtava riski, sillä 25-vuotias latvialainen ei ole koskaan aiemmin  ollut ykkösmaalivahdin roolissa NHL:ssä. Viime kaudella hän sai vyölleen 39 ottelua, mikä on hänen tähänastisen NHL-uransa ennätys. Näytöt olivat kelvollisia, mutta eivät missään nimessä sellaisia, että Silovs olisi sementoinut paikkansa täksi kaudeksi.

Onkin mielenkiintoista seurata, millä taktiikalla Penguins lähtee peluuttamaan maalivahtejaan. Silovsin takana on kaksi lupaavaa nuorukaista, Joel Blomqvist ja Sergei Murashov, joista kumpikin saanee näytön paikkoja. Suomalaislupaus Blomqvist väläytteli edelliskaudella ja pelasi NHL:ssä 15 ottelua, mutta viime kaudella hän valahti AHL:ssä kakkostorjujan rooliin Murashovin taakse. Murashov puolestaan pelasi viime kauden väkevällä tasolla AHL:ssä ja pääsi torjumaan myös muutamassa NHL-ottelussa. 

Sekä Blomqvistilla että Murashovilla on potentiaalia haastaa Silovs, ja sitä Penguins todellakin kaipaa. Veskariosasto on lähtökohtaisesti joukkueen suurin heikkous, joten Pennsylvaniassa toivotaan jopa pientä ihmettä.

Ketkä heiluttavat verkkoa?

Penguinsin hyökkäyksen kärkikalusto on laadukas, mutta kapea. Hyökkäyksessä itsessään on mukavasti leveyttä, mutta Crosbyn ja Malkinin rinnalle kaivattaisiin lisää eliittitason maalintekijöitä. Niitä ei yksinkertaisesti löydy nykyisestä miehistöstä.

Joukkueen viime kauden paras maalintekijä, 33 täkyä iskenyt Anthony Mantha vapautui markkinoille, eikä hänelle löytynyt selvää korvaajaa. Siksi etenkin Bryan Rustin ja Rickard Rakellin pitää ottaa entistä suurempaa roolia, ja molemmilla on siihen myös eväitä. Rust tehtaili viime kaudella 72 otteluun 29 osumaa, Rakell 60 otteluun 24.

Yksi potentiaalinen maalitykki on Jegor Tshinahov, joka siirtyi Penguinsiin kesken viime kauden. Venäläislaituri keräsi alkukaudesta Columbus Blue Jacketsissa pelaamissaan 29 ottelussa vain kuusi (3+3) tehopistettä, mutta lähti maiseman vaihduttua valtavaan lentoon ja takoi Penguinsin nutussa 43 otteluun tehot 18+18=36.

Isoja odotuksia lastataan myös 19-vuotiaan Ben Kindelin hartioille, sillä nuorella sentterillä on paljon kehityspotentiaalia. Kesän 2025 ykköskierroksen varaus tuli viime kaudella hienosti sisään Penguinsin joukkueeseen ja keräsi tulokaskaudellaan 17+18=35 tehopistettä.

Myös uudet hankinnat Nicholas Robertson ja Andrei Kuzmenko voivat ottaa isoa roolia. Etenkin Kuzmenko on mielenkiintoinen tapaus, sillä viime kausi Los Angeles Kingsissä tuotti vain 13+12=25 pistettä 52 ottelussa, mutta parhaalla NHL-kaudellaan (2022-23) hän on rykäissyt kovat tehot 39+35=79.

Siirtyykö kapula pikkuhiljaa nuoremmille?

Penguinsin on kohta alettava tehdä suurempaa nuorennusleikkausta, mutta sen aika ei ole vielä koittanut. Prosessia helpottaisi, jos putkesta tulisi koko ajan uusia nuoria vastuunkantajia. Pittsburghissa toivotaankin tällä kaudella, että nuoriso-osastosta löytyisi apuja kärkikenttiin.

Kindel on suurin lupaus, ja hänellä on jo nyt kaikki mahdollisuudet tehdä kovaa tulosta. Toronto Maple Leafsista hankittu Robertson on vasta 24-vuotias ja hyvin lähellä lopullista läpimurtoaan NHL:ssä.

Myös kahdeksanvuotisen jatkosopimuksen tehnyt Ville Koivunen, 23, voi yllättää ja napata roolin kärkikentistä. Älykäs laituri on pelannut AHL:n läpi ja saanee ison näytön paikan tulevalla kaudella.

Riittääkö puolustuspään osaaminen?

Maalivahtiosaston lisäksi Penguinsin heikkouksiin kuuluu puolustuspään osaaminen. Viime kaudella Penguins menestyi ennen kaikkea tehokkuutensa ansiosta, mutta mikäli joukkue mielii ensimmäistä playoff-kierrosta pidemmälle, oman pään pelin on parannuttava.

Alakerrassa riittää taitoa, mutta ei kovuutta. Karlsson, Letang ja Samuel Girard ovat kaikki hyviä kiekollisia puolustajia, mutta fyysisessä pelissä köykäisiä. Trevor van Riemsdyk, Ryan Graves ja Kaedan Korczak ovat toista maata, mutta vain puolet top 6 -pakeista on erikoistunut oman pään peliin. Pingviinien pakistossa on siis kosolti kysymysmerkkejä.