Rasmus Ristolaisen playoff-debyytti huipentui Flyersin voittoon

Rasmus Ristolainen otti kaiken irti ensimmäisestä NHL:n pudotuspelien ottelustaan, johon huipentui 13 vuoden ja 820 runkosarjaottelun mittainen odotus.

Philadelphia Flyersin suomalaispuolustaja kirjautti kaksi syöttöpistettä ”Pennsylvanian taistelun” ensimmäisessä kohtaamisessa ja osaltaan auttoi joukkueensa 3-2 vierasvoittoon Pittsburgh Penguinsista.

Bryan Rustiin kohdistunut taklaus puolustusalueella pelikellon juostua vasta 20 sekuntia, yksi laukauksen blokkaus, yksi maalia kohti ammuttu kuti, Flyersin suurin peliaika 25.00, esityö Travis Sanheimin 2-1 maaliin sekä ratkaisevaan 3-1 maaliin. Päälle lukematon määrä ruuhkatilanteita ja myllytyksiä. Siinä paketoituna Ristolaisen iltapuhde Itäisen konferenssin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan avauksessa.

– Olen jutellut hänen kanssaan kauden mittaan, ja hän on ollut täysin kyllästynyt (päättämään kautensa runkosarjaan). Hän halusi päästä pudotuspeleihin. Hänestä näki ja kuuli, kuinka palavasti hän halusi pelata playoffeissa. Tänään hän pelasi sen mukaisesti, Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet myhäili kommentoidessaan Ristolaisen playoff-debyyttiä.

Leikkauksesta toipuminen piti Ristolaisen sivussa tämän kauden ensimmäisistä 31 runkosarjaottelusta. Mutta 31-vuotias puolustaja jaksoi uskoa, että hän pelaa vielä ja saa vuoronsa playoff-jäällä, kunhan tekee työnsä hyvin ja tosissaan.

– Toki tuntui hyvältä päästä pudotuspeleihin. Mutta tärkeintä on, että pelasimme joukkueena hyvin ja saimme voiton. Haluan vain voittaa, Ristolainen tuumi.

Ristolainen putosi playoff-debyytin myötä hallussaan olleelta "kärkisijalta", sillä nyt hän ei ole enää eniten runkosarjaotteluita ilman pudotuspelejä tahkonnut aktiivipelaaja.

Ristolaisen työmoraali ja asenne saivat kehuja

Toimittajat piirittivät Ristolaisen pukukopissa ottelun jälkeen, ja hän myhäili kysymysten ristitulessa.

– Halusin vain päästä jäälle ja pelaamaan, hän totesi

Ristolainen jatkoi, ettei koskaan ajatellut pudotuspelien jäävän vain haaveeksi.

– Ei niin voi miettiä. Jääkiekko on joukkuelaji. En voi kontrolloida asioita yksin. Voin vain tehdä töitä ja uskoa, että jonain päivänä se tapahtuu.

Ristolainen alusti Sanheimin 2-1 johtomaalin päätöserän puolivälissä, ja häneltä udeltiin mielipidettä tuosta täysosumasta.

– Ei huono. Monikaan pelaaja ei pysty tuollaiseen maaliin siinä tilanteessa, kun meneillään on kolmas erä ja tilanne on tasan.

Puolustaja Jamie Drysdale kuvaili Ristolaista joukkueelleen erittäin tärkeäksi pelaajaksi ja kunnon äijäksi.

– Hän on roteva ja säälimätön järkäle, joka osaa myös luoda tilanteita. Juuri sellainen kaveri, jonka haluat joukkueeseen. Olemme todella onnekkaita, kun hän pelaa meillä. Odotan innolla, mitä kaikkea hän vielä tuokaan näihin pudotuspeleihin, Drysdale hehkutti.

Hyökkääjä Trevor Zegras puolestaan muistutti, ettei kukaan heidän kopissaan pitänyt itsestäänselvyytenä, että he jatkavat kautta pudotuspeleissä. Mutta he vain raivasivat tiensä jatkoon, vaikka vielä pari kuukautta sitten mahdollisuudet olivat miltei olemattomat.

Flyersin pelaajat saapuivatkin ottelupäivän aamujäille PPG Arenaan pukeutuneina T-paitoihin, joiden hihoihin oli painettu teksti ”3,8 prosenttia”. He halusivat paidoillaan muistuttaa, että kovalla työllä ja asenteella kaikki on mahdollista.

– Hän (Ristolainen) on loistava esimerkki pelaajasta, joka itseään säästämättä pyrki tähän ja sai mahdollisuutensa, Zegras mainitsi.

Päävalmentaja Tocchet ennakoi pitkää ottelusarjaa

Pudotuspelien kautta aikojen kahdeksannen ”Pennsylvanian taistelun” ratkaisija oli tulokashyökkääjä Porter Martone, jonka Flyers varasi viime kesän NHL Draftissa kuudentena pelaajana. Ennen playoff-debyyttiään hän ehti pelata yhdeksän runkosarjaottelua tehoin 4+6=10 ja jatkoi pudotuspeleissä samaa tahtia.

Martone, (19 vuotta ja 174 päivää), iski voittomaalin vajaat kolme minuuttia ennen ottelun loppua ja kirjoitti nimensä NHL:n historiankirjoihin samalle sivulle Don Gallingerin (17 vuotta ja 339 päivää, 1943), Vlastimil Kroupan (18 vuotta ja 356 päivää, 1994), Pierre Larouchen (19 vuotta ja 143 päivää, 1975) ja Chad Kilgerin (19 vuotta ja 146 päivää, 1996) kanssa. He ovat viisi alle 20-vuotiasta pelaajaa, jotka ovat tehneet voittomaalin ensimmäisessä NHL:n playoff-ottelussaan.

Tocchet oli totta kai iloinen Martonen ja joukkueen muiden nuorien esiinmarssista, mutta hän ei jäänyt pitkäksi aikaa nauttimaan voiton tuomasta hyvän olon tunteesta.

– Voitimme yhden ottelun, mutta tästä tulee pitkä sarja, hän ennakoi.

Jos jotain on ennustettavissa lauantain ottelusta, kamppailu jatkuu maanantaina tiukkana ja fyysisenä. Ottelusarjan avauksessa nimittäin kirjattiin yhteensä 81 taklausta.