Lightningin Kutsherov katkaisi maalittoman putkensa kreivin aikaan

Siinä meni kolme vuotta. Niin kauan Nikita Kutsherovin maaliton putki kesti pudotuspeleissä. 

Tampa Bay Lightningin supertähti oli osunut edellisen kerran playoff-ottelussa 18. huhtikuuta 2023, jolloin tuolloinen hallitseva mestari kohtasi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Toronto Maple Leafsin. Kutsherovin seuraava playoff-rysä nähtiin eilen tiistaina, kun hän teki joukkueelleen tärkeän tasoitusosuman, joka vei Lightningin ja Montreal Canadiensin välisen koitoksen jatkoerään.

Kutsherov ehti pelata tässä välissä yhteensä 16 playoff-ottelua maaleitta. Se ei ole hyväksyttävää NHL:n viime vuosien kovimmalle pistelingolle ja joukkueen ykköstähdelle, joka paukutti tällä kaudella runkosarjassa 44 täysosumaa. Kutsherovin tehottomuuden myötä ei ole myöskään yllättävää, ettei Lightning ole pystynyt loistamaan pudotuspeleissä sitten vuoden 2022 Stanley Cup -finaaliesiintymisen.

Nyt korkki on kuitenkin auennut, ja se saattaa olla Tampa Baylle suuressa kuvassa todella merkittävä asia. Toisin päin sanottuna se voi olla Canadiensille todella hälyttävä signaali, sillä Kutsherov on pelaaja, joka voi yksinään kääntää kokonaisia ottelusarjoja.

Venäläistähden onnistumisen myötä Lightning venytti tiistain ottelun ylitöiden puolelle lukemissa 2-2. Lopulta salamapaidat painelivat voittoon ensimmäisessä jatkoerässä J.J. Moserin osumalla. Sen myötä ottelusarjan voitot ovat kahden Tampassa käydyn kamppailun jälkeen 1-1. Seuraavaksi karavaani siirtyy Montrealiin kahden ottelun ajaksi.

Canadiens oli kiinni toisessa voitossaan Lane Hutsonin ja Josh Andersonin maaleilla, mutta Kutsherov tasoitti leikin näyttävällä vanhanaikaisellaan ajassa 52.33. Varsinaisen peliajan lopussa Tampa Bayn piti kestää kahden minuutin alivoima, kun Scott Sabourin joutui rangaistusaitioon estämisestä. Kotijoukkue tappoi jäähyn urhoollisesti ja piti mahdollisuutensa elossa.

– Se oli tärkeä jäähyntappo. Jokainen laittoi kroppaansa likoon ja blokkasi laukauksia, Kutsherov iloitsi.

Tuo alivoima kuvasti hyvin Lightningin iltapuhdetta, joka oli täynnä raastavaa taistelua, uhrautumista ja fyysisyyttä.

– Jokainen pelaajamme pelasi kovaa ja päättäväisesti. He yrittävät mennä esteiden läpi keinolla millä hyvänsä, sanoi Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.

Kutsherov oli tiistaina yksi Tampa Bayn avainhahmoista. Toinen oli Brandon Hagel, joka sytytti joukkueensa toisessa erässä haastamalla Montrealin Juraj Slafkovskyn poikapainiin. Lopputulemana Hagel tiputti Slafkovskyn jäihin ja toi valtavan määrän energiaa Lightningin penkille ja desibelejä katsomoon. 

– Kaikki pukukopissamme tietävät, että pelaamme hyvin, kun tunnetaso on korkealla. Jokainen meistä haluaa antaa kaikkensa. Olen todella iloinen voitosta, mutta vastassa on todella kova joukkue, joten koko ottelusarja tulee olemaan tätä. Menen innoissani Montrealiin, Hagel kommentoi.

Kutsherov ja Hagel lyötiin samaan kenttään kesken ottelun. Laiturien keskellä pelasi Anthony Cirelli. Uusi kolmikko löysi heti yhteisen sävelen ja tuotti vaikeuksia Canadiensin miehistölle. Kutsherov aloitti ottelun Brayden Pointin ja Gage Goncalvesin kanssa.

– Brandon on hemmetinmoinen pelaaja, joka hoitaa tilanteen kuin tilanteen, ylivoimat ja alivoimat. Olemme onnekkaita, että hän on riveissämme, Kutsherov hehkutti uutta ketjukaveriaan.

Voitto oli Lightningille erittäin tärkeä, sillä molempien kotiotteluiden häviämisestä olisi ollut hankala enää nousta.

– Jos ollaan rehellisiä, matkaaminen 0-2 tappioasemassa Montrealiin olisi tarkoittanut, että virhemarginaalimme olisi pitänyt pienentyä entisestään. Nyt annoimme itsellemme jopa aiempaa paremman tilaisuuden (pelata rohkeasti), Cooper huomautti. 

Tampa Bay lähti ottelusarjaan hienoisena ennakkosuosikkina, mutta tasoerot vaikuttavat olemattomilta. Sarjan molemmat ottelut ovat edenneet jatkoeriin, eikä kumpikaan joukkue ole ottanut pelillistä niskalenkkiä toisesta.

– Tiesimme, että tästä tulee pitkä ottelusarja. Montrealilla on loistava ryhmä, mutta kunhan pelaamme omaa peliämme, meillä on aina hyvä mahdollisuus voittaa, Kutsherov sanoi.

Lightningin ja Canadiensin playoff-sarjan kolmas ottelu pelataan Montrealissa perjantaina.