Ristolainen avasi playoff-maalitilinsä Flyersin kolmannessa voitossa

Rasmus Ristolaisen polviliuku enteili lopun alkua Pittsburgh Penguinsin kannalta Xfinity Mobile Arenassa keskiviikkona.

Suomalaispuolustaja tuuletti johtomaalia, joka sai hallin natisemaan liitoksistaan. Pelattiin vasta toista erää ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjan kolmannessa kamppailussa, mutta Philadelphia Flyers otti jälleen niskalenkin paikallisvastustajastaan Pittsburgh Penguinsista.

– Mahtava juttu, mutta tärkeintä oli, että saimme tästä tärkeän voiton, Ristolainen kertoi median ympäröimänä loppusummerin soitua.

Ristolainen on yksi tämän Stanley Cup -pudotuspelikevään suomalaistarinoista. Pitkän NHL-uransa aikana hän ei ollut päässyt maistamaan playoffien tunnelmaa kertaakaan, mutta nyt Flyersin oranssi kevät on käynnistynyt liki täydellisesti.

Viime viikolla pelatun ensimmäisen NHL-pudotuspelin jälkeen nyt tuli Ristolaisen ensimmäinen playoff-maali. Se auttoi Flyersin jo kolmanteen voittoon Penguins-sarjassa.

– Olemme pelanneet aika hyvin puolustussuuntaan. Pelaamme kovaa ja otamme vastustajalta ajan sekä tilan pois, Ristolainen sanoi.

Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet oli rohkeampi kehuessaan konkareitaan – ja erityisesti turkulaispuolustajaa.

– Hän on odottanut tätä koko uransa. Tässä sarjassa hän on ollut hurja. Hän on ollut huikea. Hän pelaa isoja ja vaikeita minuutteja, ja olen todella ylpeä siitä, miten hän on pelannut, Tocchet suitsutti.

Pitkä odotus yhdistää Ristolaista ja Flyersia. Jos Ristolainen oli luutinut NHL-kaukalossa vuodesta 2013 joutuen aina tyytymään pelkkään runkosarjaan, niin Flyersille keskiviikon tulos oli ensimmäinen kotivoitto pudotuspeleissä sitten vuoden 2016. Kymmenen vuotta patoutunut huuma pääsi keskiviikkona valloilleen, eivätkä kaukalon tapahtumat ainakaan hillinneet tunnelmaa.

– Yleisö syttyi kahakasta. Se taas sytytti meidät. Se oli varmasti yksi käännekohdista, Ristolainen kertasi toisen erän tärkeitä hetkiä.

Ristolaisen maali ei vielä ratkaissut, sillä hän teki 2-1 maalin 5-2 voitossa. Osuma tuli kuitenkin otolliseen hetkeen, keskelle Flyersin tehokasta kuuden minuutin jaksoa adrenaliinitasoja nostaneen nokkapokan jälkeen. Sitä ennen Jevgeni Malkin oli vienyt ylivoimamaalillaan Penguinsin johtoon ensimmäisessä erässä. Sidney Crosby oli syöttänyt osuman ja noussut urallaan 202. playoff-pisteeseen sekä Jaromir Jagrin edelle kaikkien aikojen pistepörssin viidennelle sijalle.

Kun toista erää oli takana vajaat viisi minuuttia, tunteet kuohuivat kaukalossa – ja sen myötä myös katsomossa. Kymmenen pelaajaa komennettiin jäähdyttelemään, ja pian rangaistusaitioiden ovien sulkeuduttua Trevor Zegras laukoi ylivoimalla 1-1 tasoituksen.

Nelisen minuuttia myöhemmin Ristolainen sai kiekon hyökkäysalueen oikealle puolelle ja ujutti matalan laukauksen verkkoon. Vain kahden minuutin kuluttua tästä juhlittiin jo 3-1 osumaa, joka oli Nick Seelerin käsialaa.

– Kesti ikuisuuden ennen kuin päästiin taas pelaamaan. Kaikki vain istuskelivat odottelemassa. En muista odottaneeni kiekon putoamista noin pitkään ikinä. Tuomarit kuitenkin tarvitsivat aikaa, ja vastustaja lopulta hyötyi siitä. Sen jälkeen momentum kääntyi, Penguinsin maalivahti Stuart Skinner huokaisi kerratessaan runkosarjan huonoimman ylivoimajoukkueen arvokasta onnistumista.

Flyers ei enää menettänyt johtoasemaansa, vaan molempien joukkueiden kolmannessa erässä tekemät ylivoimamaalit kumosivat toistensa vaikutuksen. Flyersin Owen Tippett viimeisteli loppulukemat tyhjään verkkoon.

Kaikilla viidellä Philadelphian maalilla oli eri tekijä. Runkosarjan 44 ottelussaan vain kerran osunut Ristolainen oli heistä harvinaisin. Hän oli pelannut 28 ottelua kauden ainoan maalinsa jälkeen, mutta pudotuspeleissä kaikki alkaa alusta ja Ristolaisen sekä Flyersin tarina vaikuttaa nyt päässeen hyvään vauhtiin.

– Noah Juulsen pelasi tilanteen hienosti. Yritin vain saada laukauksen maalia kohti, ja se upposi sisään. Tuntui hyvältä, Ristolainen kertasi.

Sarja jatkuu lauantaina Flyersin toisella kotiottelulla. Se voikin olla jo tämän taiston viimeinen, sillä Philadelphia tarvitsee enää yhden voiton edetäkseen jatkoon.

Historia kertoo karua tarina Penguinsin ahdingosta. Paras seitsemästä -ottelusarjaa voitoin 3-0 johtanut joukkue on hävinnyt sarjan NHL:n pudotuspeleissä vain neljä kertaa. Näiden joukkueiden kohdalla on ollut vielä yksiselitteisempää, sillä Flyers on johtanut playoff-sarjaa kolmella voitolla kymmenen kertaa ja mennyt aina lopulta jatkoon. Penguins taas ei ole koskaan noussut kolmen voiton takaa jatkopaikkaan, vaan hävinnyt kaikkina kuutena aiempana kertana.

– Tässä tilanteessa ei oikein ole mitään virhemarginaalia. Tämä on kuitenkin tilanteemme. Meidän pitää vain voittaa. Keskitymme siihen, Penguinsin kapteeni Crosby totesi.