Slafkovsky iski hattutempun ja sinetöi Canadiensin playoff-avausvoiton

Montreal Canadiensin hyökkääjä Juraj Slafkovsky, 22, pelasi sunnuntaina NHL-uransa kuudennen playoff-ottelun ja näytti kyntensä ratkaisupelaajana. Slovakkilaituri osui Tampa Bay Lightningia vastaan pelattavan playoff-sarjan ensimmäisessä koitoksessa jo kahdesti varsinaisen peliajan aikana ja täydensi lopulta hattutemppunsa jatkoerässä syntyneellä voittomaalilla ajassa 61.22. 

Tasavahvat Canadiens ja Lightning keräsivät molemmat runkosarjassa 106 sarjapistettä, eikä tasoero ollut sarja-avauksessakaan suunnattoman suuri. Tasainen ja fyysinen kamppailu ratkesi erikoistilannepelaamiseen, jossa vierasjoukkue Canadiens oli tylyn tehokas. 

Montreal otti ensimmäisen kiinnityksen jatkopaikkaan, mutta edessä siintävä tie on vielä pitkä ja kivinen. Lightning on mestarijoukkue, joka ei hätkähdä pienestä. Tästä huolimatta Canadiens otti tärkeästä jatkoeräosumasta ilon irti. 

– Se oli tietenkin todella hieno hetki minulle ja koko joukkueelle. Yritämme kuitenkin jatkossa ratkoa ottelut jo varsinaisella peliajalla, jotta ratkaisua ei tarvitse jännittää jatkoerään asti, ottelun ykköstähdeksi valittu Slafkovsky totesi heti ratkaisumaalinsa jälkeen. ​

Canadiens onnistui tekemään sunnuntaina neljä maalia vain 19 laukauksella. Slafkovsky antoi esimerkkiä muille viimeistelemällä hattutempun seitsemällä kudilla. Tilastoihin merkittiin kolmen täysosuman lisäksi yksi rangaistus, kaksi taklausta ja yksi kiekonriisto. Jääaikaa tuli 21.11, mikä oli Canadiensin hyökkääjistä kolmanneksi eniten.

Runkosarjassa tasan 30 maalia paukutellut Slafkovsky oli kaukalon näkyvin pelaaja koko illan ajan, ja hänen pelaamisestaan huokui kova itseluottamus. Montrealilaiset eivät aio kumarrella pudotuspeleissä kenellekään, ja tästä saatiin hyvä esimerkki jo sunnuntaina Tampassa. Slafkovskyn mukaan helmikuussa pelatulla Milanon olympiaturnauksella oli suuri merkitys hänen itseluottamukseensa. 

– Olympiaturnausta voi hyvin verrata NHL:n playoff-sarjaan. Vastustajat vaihtuvat, mutta intensiteetti on samalla tasolla. Sain paljon vastuuta Milanossa, ja olen yrittänyt tuoda samoja asioita peliini myös täällä, olympialaisissa kuuteen otteluun kahdeksan (4+4) pistettä nakutellut slovakki kertoi. 

Hattutemppu, jatkoeräosuma ja kaksi salamamaalia 

Josh Anderson vei Canadiensin johtoon ajassa 13.24, mutta Lightningin toisen erän salamamaalit käänsivät tilanteen päälaelleen. Tämän kauden suuryllättäjä Darren Raddysh ja Brandon Hagel huudattivat kotiyleisöä, kun Tampa Bay meni maalin takaa-ajoasemasta 2-1 johtoon alle puolessa minuutissa.

Tämän jälkeen parrasvaloihin asteli Slafkovsky, joka on tottunut loistamaan tiukoissa paikoissa. Illan ensimmäinen täysosuma syntyi ylivoimalla, kun hän pääsi laukomaan pikkumustan suoraan syötöstä verkon perukoille. Ajassa 39.46 syntynyt maali toi Canadiensille paljon kaivattua itseluottamusta toisen erätauon kynnyksellä. 

Montreal johti sarja-avausta kahdesti, ja Slafkovsky oli hetken kiinni voittomaalissa jo päätöserän alkumetreillä. Illan toinen täysosuma syntyi jälleen ylivoimalla, kun hän pääsi laukomaan parhaalta maalintekosektorilta. Hagel kuitenkin venytti illan toisella maalillaan lopullisen ratkaisun jatkoerään, jossa sankarin viitta aseteltiin lopulta Slafkovskyn harteille. 

Lightningin kohtaloksi koitui Jake Guentzelin ajassa 59.39 ottama rangaistus korkeasta mailasta. Canadiens pääsi siis aloittamaan jatkoerän ylivoimalla. Vieraat saivat tuotua kiekon nopeasti isäntien päätyyn, ja loppu oli historiaa. 

– Näin edessäni hiukan tyhjää tilaa ja päätin viimeistellä tilanteen itse. Olen todella iloinen, että kiekko painui verkkoon. Seuraava peli odottaa jo kahden päivän päässä, joten meidän pitää pysyä keskittyneinä oikeisiin asioihin, Slafkovsky kuvaili voitto-osuman jälkeen. 

NHL-uransa neljännen playoff-ottelun pelannut Canadiensin Oliver Kapanen jäi sarja-avauksessa ilman tehopisteitä. Suomalaishyökkääjä sai jääaikaa 8.25 ja hänelle merkittiin tilastoihin yksi laukaus vastustajan maalia kohti.

Slafkovskysta kasvanut kovien paikkojen mies 

Canadiensin kokoonpanosta löytyi runkosarjan aikana laajasti vastuunkantajia, ja varsinkin joukkueen nuoriso-osasto otti nyt toivottuja kehitysaskelia. Kesän 2022 NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana varattu Slafkovsky on pelannut nuoresta iästään huolimatta jo lähes 300 NHL-ottelua, ja hänen merkityksensä Canadiensille on kiistaton. 

– Slafkovsky on ollut todella tärkeä pelaaja meille, ja hän tuntuu haluavan kiekon aina tärkeillä hetkillä. Olen todella ylpeä hänestä, ja toivottavasti tiistai tuo tullessaan samanlaisia suorituksia, Canadiensin maalivahti Jakub Dobes kommentoi sunnuntaina.   

Suomen kaukaloistakin tuttu Slafkovsky tuli sisään NHL-kuvioihin ryminällä, mutta kolmas kausi taalajäillä oli täynnä haasteita. Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis osaa käsitellä nuoria pelaajia taitavasti, ja tähän asti yhteistyö Slafkovskyn kanssa on ollut hedelmällistä. 

– Nuorten ja taitavien pelaajien kanssa pitää aina muistaa se tosiasia, että kehitys ei ole lineaarista. Valmentajien pitää osoittaa heille sympatiaa niillä hetkillä, kun kaikki ei suju suunnitelmien mukaan. Juraj'n pelissä oli aiemmin enemmän ylä- ja alamäkiä, mutta viimeisen vuoden aikana hänestä on kasvanut todella tasainen suorittaja, St. Louis kommentoi.

Canadiensin ja Lightningin välisen ensimmäisen kierroksen playoff-sarjan toinen osaottelu pelataan tiistaina Tampassa.