Rangersin nuoret pääsevät parrasvaloihin

New York Rangers jäi keväällä ulos pudotuspeleistä ensimmäistä kertaa sitten kauden 2009-10. Lähinnä runkosarjamenestystä viime vuosina saavuttanut seura päätti aloittaa uudelleenrakennusvaiheen ja keskittyä tulevaisuudessa pitkäjänteiseen työhön, jossa nuoria lupauksia ajetaan voimakkaammin sisään.

Uudella päävalmentajalla kauteen lähtevä Rangers on pitkästä aikaa joukkue, jolta ei odoteta tulevalla kaudella playoff-paikkaa - vaikka se toki joukkueen oma tavoite onkin. Moni pelaaja kaupattiinkin kauden aikana muihin osoitteisiin, mutta joukkueeseen jäi silti laatua yllättävänkin paljon.

[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]

Avainpelaajat
Rangersin ykkössentterin paikan itselleen napannut Mika Zibanejad on sopeutunut mainiosti Manhattanille. Viime kaudella taiturimainen ruotsalaishyökkääjä oli 27 osumallaan joukkueensa tehokkain maalintekijä. Zibanejad on pelaajana erittäin luisteluvoimainen, ja on varmasti tuoreen päävalmentaja David Quinnin luottomiehiä.

Vaikka moni kyseenalaistaakin Zibanejadin ominaisuudet olla kaikki kriteerit täyttävä ykkössentteri, niin mies itse uskoo, että hän pystyy kantamaan tulosvastuuta tulevina kausina.

- Haluan todistaa, että organisaatio teki oikean ratkaisun, kun hankki minut joukkueeseen. Tiedän vastuuni ryhmässä ja haluan kehittää itseäni koko ajan pelaajana, Zibanejad vakuutteli.

Seuran pitkäaikainen ykkösmaalivahti Henrik Lundqvist, 36, kuuluu oikeutetusti joukkueensa avainpelaajiin. Kokenutta kaartia edustava Lundqvist aloittaa Rangersissa jo 14. kautensa. Viime kaudella ruotsalaisvahti pelasi 63 ottelua torjuntaprosentilla 91,5. Ikä alkaa luonnollisesti näkyä runkosarjan ottelumäärissä, mutta Rangers uskoo Lundqvistin olevan joukkueelle jälleen se viimeinen lukko, joka kannattelee ryhmää hankalina aikoina.

Video: NYR@WSH: Lundqvist torjuu Kuznetsovin rankkarin

Nykyisen sopimuksensa viimeisen kauden aloittava Mats Zuccarello voitti viime kaudella joukkueensa sisäisen pistepörssin (80 ottelua, 16+37=53). Siirtohuhuissakin kauden mittaan pyörinyt norjalaistähti on monipuolisuutensa sekä nerokkaan peliälynsä ansiosta jälleen Rangersin tärkeimpiä hyökkääjiä tulevalla kaudella.

Seuran ykköspuolustajana häärii jälleen Kevin Shattenkirk, jolta odotetaan tehokkuutta sekä tasaviisikoin että ylivoimassa. Viime kausi meni polvileikkauksen takia pilalle, ja Shattenkirk pelasi vain 46 ottelua. Yhdysvaltalaispuolustaja ei ehkä ole omalla alueella kaikkein vahvimmillaan, mutta hyökkäyksiä tukevana palasena mies on yksi liigan parhaista.

Vauhdilla Rangersin puolustuksen kivijalaksi noussut Brady Skjei, 24, saa tulevalla kaudella paljon vastuuta. Varmaan peruspelaamiseen pystyvä Skjei aloittaa kolmannen täyden kautensa sinipaidoissa. Miehen rooli korostuu etenkin silloin, kun Lundqvistin edessä tarvitaan jämäkkää oman alueen puolustamista.

Suomalaiset
Rangersin pelaavassa kokoonpanossa ei tällä hetkellä suomalaisväriä näy, mutta seuran sopimuspelaajiin kuuluu hyökkääjä Ville Meskanen, 22, joka aloittanee ensimmäisen kautensa rapakon takana AHL:n Hartford Wolf Packin riveissä.

Tampereen Ilveksestä oppinsa saanut Meskanen iski päättyneellä kotimaan Liiga-kaudella 48 ottelussa tehot 24+20=44. Oikeaa laitaa mielellään pelaava Meskanen osallistuu syksyllä muiden Rangersin nuorten lupausten tavoin seuran harjoitusleirille.

Parhaat nuoret lupaukset
Rangers-fanit odottavat vesi kielellä hyökkääjä Lias Anderssonin, 19, ensimmäistä kokonaista NHL-kautta. Andersson on seuran superlahjakkuus, jolla on erinomaiset hyökkäyspään vaistot. Ruotsalaisnuorukainen pystyy pelaamaan sekä keskushyökkääjänä että vasemmassa laidassa. Viime kaudella Andersson pelasi Rangersissa seitsemän ottelua, joissa hän onnistui viimeistelemään uransa ensimmäisen NHL-osuman.

Video: WSH@NYR: Andersson tekee maalin debyyttiottelussaan

- Tiedostan, että kovuutta ja nopeutta on saatava lisää, jotta pelipaikka Rangersissa vakiintuisi. Sain viime kaudella tärkeitä näytön paikkoja, jotka auttoivat minua erityisesti henkisellä puolella, Andersson kertoi.

Anderssonin tavoin pelipaikkaa Rangersin miehistössä kärkkyy myös Filip Chytil, joka sai viime kaudella vyölleen yhdeksän NHL-ottelua. Chytil on pelaajana enemmän peliä rakentava, joten nuorukainen istutetaan mitä ilmeisimmin Rangersin keskikaistalle. Chytil pelasi alkuvuonna vahvan alle 20-vuotiaiden MM-turnauksen ja iski Tshekin joukkueessa 15 otteluun tehot 5+6=11.

Puolustajien parhaimpiin lupauksiin kuuluu Neal Pionk, 23, joka sai viime kaudella vastuuta Rangersin alakerrassa peräti 28 ottelun verran. Niissä tehoja taitavasti kiekkoa käsittelevälle Pionkille kertyi 1+13=14, mikä kertoo siitä, että yhdysvaltalaispuolustaja on valmis ottamaan ison askeleen jo ensimmäisellä kokonaisella NHL-kaudellaan.

Seuran ykkösvaraus kesän draftissa oli numerolla yhdeksän varattu Vitali Kravtsov. Kauden tulokkaaksi päättyneellä KHL-kaudella valittu venäläishyökkääjä teki kovaa jälkeä liigan playoffeissa. Kravtsov rikkoi Jevgeni Kuznetsovin sekä Valeri Nitshushkinin nimissä olleiden juniori-ikäisten yhden playoff-kauden piste-ennätyksen saalistamalla 16 ottelussa 5+6=11 tehopistettä.

Joukkueen vahvuudet
Nuorien pelaajien kehittämistyötä jatkavalla Rangersilla ei ole aikaisempien kausien tapaan suuria menestyspaineita, ja manhattanilaiset voivat lähteä haastamaan ennakkoluulottomasti liigan kovimpia joukkueita.

Yliopistojoukkueita viimeisen viiden vuoden ajan valmentanut Quinn tietää, että Rangersista on rakentumassa pitkällä tähtäimellä erittäin kilpailukykyinen ryhmä, jonka kehittämisessä ei sovi hätiköidä.

Rangers on tulevalla kaudella jälleen luisteluvoimainen sekä taitava ryhmä. Moni nuori pelaaja sai ensi kosketuksensa taalajäihin jo viime kauden lopulla, minkä ansiosta he ovat nyt entistä valmiimpia kantamaan vastuuta.

Eniten kehitettävää
Lundqvist pystyy pelaamaan yksittäisiä huippupelejä, mutta kokeneen ruotsalaistorjujan työtaakalla on rajansa. Niinpä kesän vapaiden agenttien pelaajamarkkinoilta hankitun Marek Mazanecin täytyy pystyä esittämään vakuuttavia otteita etenkin peräkkäisinä pelipäivinä.

Mazanecin edelliset ottelut taalaliigassa ovat kaudelta 2016-17, jolloin tshekkivahti pelasi Nashville Predatorsin paidassa vaivaiset neljä kamppailua vaatimattomalla torjuntaprosentilla 83,9.

Maalinteko tuotti Rangersille ajoittain suuriakin vaikeuksia viime kaudella, ja joukkue oli 228 osumallaan vasta Itäisen konferenssin 11:nneksi tehokkain joukkue. Päävalmentaja Quinnin pelaajistosta ei tällä hetkellä löydy hyökkääjiä, joille edes 30 maalin rajan rikkominen olisi arkipäivää.

[Lisää aiheesta: Quinn yrittää luotsata Rangersin takaisin viivan päälle]

Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Rangers todennäköisesti mässäile maaleilla tulevallakaan kaudella, ja ryhmä luottaa viime vuosiensa tapaan aktiiviseen luisteluvoimaan sekä neljän hyökkäysketjun saumattomaan yhteispeliin.

Moni nuori nälkäinen pelaaja pääsee heti kauden avausottelussa näyttämään osaamistaan, ja jälki voi olla hyvinkin raikkaan näköistä.

- Tärkeintä on olla heti hereillä kauden alussa ja näyttää, että olemme nuorista pelaajista huolimatta laadukas joukkue. Moni ei odota meidän pääsevän pudotuspeleihin, mutta kausi on pitkä ja mitä vain voi sattua. Tähtäimenä on luonnollisesti yltäminen idässä kahdeksan parhaan joukkoon, Shattenkirk linjasi.

Vaikka Rangers ei tällä hetkellä kuulukaan Itäisen konferenssin kovimpiin joukkueisiin, niin ei Quinnin miehistöä sovi aliarvioida. Mikäli Lundqvist nousee lähelle uransa kovimpia vuosia, on Rangers erittäin yllätysvalmis tulevalla kaudella.