Quinn yrittää luotsata Rangersin takaisin viivan päälle

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on New York Rangers.

New York Rangersin Stanley Cup -voitosta on kohta vierähtänyt jo neljännesvuosisata, mutta Madison Square Gardenissa ei silti katsella keskinkertaista pyristelyä. Manhattanilla pelaamiseen ja sinivalkopaidan kantamiseen sisältyy aina tiettyjä odotuksia, joita ei voi alittaa ja kuitata kohauttamalla olkapäitä.
Runkosarja 2017-18: 34-39-9, 77 pistettä, Itäisen konferenssin kahdeksas
Pudotuspelit 2018:Ei mukana
Päävalmentaja:David Quinn, ensimmäinen kausi
Saapuneet:Fredrik Claesson, Dustin Tokarski
Lähteneet:Paul Carey, David Desharnais, Adam Tambellini
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Korkea vaatimustaso on leimannut myös Rangersin siirtymää kohti uutta kautta. Joukkueessa on tapahtunut paljon koko kuluvan vuoden mittaan, ja odotuksena on, ettei Rangers ainakaan putoa enää viime kautta alemmas. Suunnan pitäisi olla ylöspäin, vaikka voisikin kohtuuden nimissä sanoa tämän kauden olevan joukkueen jälleenrakennusvaiheen ensimmäinen.
Viime kaudella Rangersin tulostaso suorastaan romahti. Se jäi alle 40 voiton vasta toisen kerran 2010-luvulla, ja 77 pistettä olivat seuran toiseksi huonoin saldo 14 vuoteen. Pudotuspeleihin ei ollut mitään asiaa, joten seitsemän vuoden playoff-putki katkesi.
Nyt on uuden New York Rangersin aika.
Ykkösmaalivahti Henrik Lundqvist on yhä tutulla paikallaan. Kevin Shattenkirk, Stanley Cupia tavoitellut huippupuolustaja, jatkaa tontillaan, samoin Marc Staal. Mats Zuccarello on tutusti hyökkäyksessä. Moni muu asia on kuitenkin muuttunut.

David Quinn ei ole koskaan aiemmin toiminut päävalmentajana NHL:ssä, mutta nyt hänen on määrä johdattaa Rangers takaisin vedenpinnan yläpuolelle. Aiemmin hän on ollut yhden kauden apuvalmentajana Colorado Avalanchessa, mutta sen jälkeen Quinn on valmentanut Boston Universityä yliopistoliiga NCAA:ssa.
- David on lähellä pelaajia. Hän puhuu paljon ja viestii hyvin. Pelaajat näkevät hänen olevan hyvä tyyppi ja osaavan asiansa. Hän on aktiivinen, ja uskon sen olevan toimiva ominaisuus nuoressa ryhmässämme, Rangersin GM Jeff Gorton kuvaili kesällä.
Quinn on keltanokka, ja niin ovat joukkueen kiinnostavimmat nuoretkin. Lias Andersson nähdään joukon timanttina, ja 19-vuotiaan ruotsalaisen odotetaan nappaavan paikan Rangersin keskikaistalta heti kauden alusta. Samanlaisessa asemassa on tshekki Filip Chytil, joka ennätti tehdä kohtuullista jälkeä jo viime kaudella AHL:ssä sekä yhdeksässä NHL-ottelussaan.

Nuoret saavat Rangersissa nyt hyvän mahdollisuuden, mutta ei joukkuetta enää hiljattain ole mitenkään räjäytetty. Moni muutos tapahtui jo viimeistään alkuvuodesta, kun laskusuhdanne jouduttiin hyväksymään ja paukut suunnattiin kirkkaamman tulevaisuuden varmistamiseen.
Yhtäältä voisi ajatella, ettei Rangers ei ole täysin valmis malttiin, vaan toivoo paikkaavansa ongelmansa vauhdilla ja palaavansa vahvaksi joukkueeksi vuodessa tai kahdessa. Toisaalta seuran sisältä annettujen lausuntojen perusteella odotuksena on, että viime kauden joukkueen todellinen taso jäi lopulta piiloon.
Lisää aiheesta: [Rangers rakentaa tulevaisuutta maltillisesti]
Sekä Gorton että Quinn ovat todenneet, että moni viime kaudelta jatkava pelaaja voi parantaa paljon päästäkseen yksinkertaisesti omalle tasolleen.
- Nimilistaa selatessani ajattelen, että tämä ja tuo pelaaja voi parantaa. Joskus tuntuu siltä, että jostakin pelaajasta on ehkä saatu kaikki irti, mutta tässä tapauksessa niin ei ole. Minusta täällä on kaikilla jotain todistettavaa, Gorton kuvaili.
Seuraavan vuoden aikana Rangersia saatetaan muokata vielä lisää, kun esimerkiksi Zuccarellon ja Kevin Hayesin sopimukset lähestyvät loppuaan. Erityisesti Zuccarellon tapauksessa jatkokin on silti hyvin mahdollista, mutta todennäköisesti hän haluaa signaaleja siitä, että suunta on oikea ja että Quinn kykenee johdattamaan joukkueen pudotuspeliviivan yläpuolelle.

Tuleva kausi on Rangersille siis jossain määrin eräänlainen vedenjakaja. Olisi kova vaatimus odottaa vaikkapa Anderssonilta ja Chytililtä heti huippuotteita, mutta uusi askel taaksepäin saattaa puolestaan pakottaa seurajohdon tekemään merkittäviä muutoksia myös tulevaisuudessa - ja samalla pudotuspelit sysätään kauemmas tulevaisuuteen.