Pekka Rinne torjui voiton juhlaottelussaan

Nashville Predatorsin suomalaismaalivahti Pekka Rinne saavutti torstain kierroksella komean merkkipaalun, kun hän pelasi NHL-uransa 500. runkosarjaottelun. Hän on Miikka Kiprusoffin (623) ja Kari Lehtosen (602) jälkeen eniten NHL-otteluita torjunut suomalainen.
Rinne on saalistanut urallaan 265 voittoa, ja Kiprusoff (319) sekä Lehtonen (290) ovat ainoina hänen edellään tässäkin tilastossa. Lähimpänä takana ovat 226 voiton Antti Niemi ja 200 voiton Tuukka Rask.

Torstain kierroksella Rinne torjui 22 kertaa, kun Predators kaatoi Itäisen konferenssin kärkijoukkue Washington Capitalsin lukemin 2-1. Ottelu ratkesi vasta jatkoajalla, jossa voittomaalin teki kauden 25. täysosumansa viimeistellyt Viktor Arvidsson. Rinteen torjuntatyöskentely keräsi kiitosta valmennukselta ja joukkuetovereilta.
- Hän pelasi hienon ottelun. He ovat vaarallinen joukkue, ja etenkin ensimmäisessä erässä heillä oli paljon paikkoja. Hän teki paljon isoja torjuntoja ja todella ansaitsi voiton tästä ottelusta, Predatorsin puolustaja Roman Josi kehui Rinnettä seuran verkkosivuilla.
Tällä kaudella Rinne on voittanut 27 ottelua, ja maalivahtipörssissä se oikeuttaa 12. sijaan. Viime kaudella hän oli voittotilaston yhdeksäs ja toissa kaudella kolmas, joten sijoituskäyrä on laskemaan päin. Voittomäärät kahdelta edelliseltä kaudelta ovat 34 ja 41, kun uran ennätys on 43 voittoa kaudelta 2011-2012.

Rinne ei kuitenkaan ole tälläkään kaudella ollut se lenkki, joka katkeaa ensimmäiseksi Stanley Cupia tavoitellessa. Lisäksi kakkosmaalivahti Juuse Saros on esiintynyt lupaavasti, joten maalivahtikaksikko on kunnossa Predatorsilla.
Lännen sarjataulukossa kantrikaupungin joukkue on seitsemäntenä. Pudotuspelipaikka on tällä hetkellä hallussa kuuden pisteen erolla Los Angeles Kingsiin verrattuna. Predators on voittanut kymmenestä viime ottelustaan kuusi ja jäänyt vain kaksi kertaa pisteittä. Nousukuntoisuus lupaa hyvää pudotuspelejä ajatellen.
- Olemme viime aikoina pelanneet paljon suurimaalisia otteluja, olemme tehneet paljon maaleja ja myös antaneet vastustajan tehdä paljon maaleja, Pekka Rinne kertoi NHL.comin Katie Brownille.
- Kaikki tietävät, että pudotuspeleihin mennessä täytyy puolustaa erittäin hyvin. Tänä iltana me näytimme, että pystymme pelaamaan näin yhtä liigan huippujoukkuetta vastaan. Puolustimme todella ehjästi emmekä antaneet heille paljon (maaleja). Olen varma, että tämä antaa meille luottamusta eteenpäin mennessä, Rinne jatkoi.

Rinne on kuulunut sarjan huippumaalivahtien joukkoon jo lähes vuosikymmenen ajan, mutta Predators ei ole hänen aikanaan menestynyt joukkueena. Rinne alkoi saada säännöllisesti peliaikaa syksyllä 2008, ja tuon jälkeen Predators on edennyt pudotuspeleihin viisi kertaa. Matka on kuitenkin pysähtynyt joka kausi viimeistään toisella pudotuspelikierroksella.
Täksi kaudeksi joukkue vahvistui muiden muassa tähtipuolustaja P.K. Subbanilla, joten odotukset ovat kasvaneet. Syksyllä tehottomuudesta kärsinyt hyökkääjä Filip Forsberg pääsi helmikuussa oivaan vireeseen, joten hänen, Arvidssonin ja Ryan Johansenin johdolla ratkaisuvoimaakin löytyy. Lähtökohdat loppukauteen ja vajaan kuukauden päästä alkaviin pudotuspeleihin ovat hyvät.
Kolmen ottelun voittoputken aikana asema sarjataulukossa on vahvistunut, ja lännen kärkijoukkueista esimerkiksi Minnesota Wild, Anaheim Ducks ja Edmonton Oilers ovat kahmineet kymmenestä viime ottelustaan Predatorsia vähemmän pisteitä. Neljäntenä olevaan Ducksiin on matkaa vain kolme pistettä. Tämä kevät saattaa olla Predatorsin ja Rinteen suuri kevät.