Stanley Cup -finalisti lähtee kauteen jalat maassa
Huberdeau ei enää vaikuta Panthersissa. Hän siirtyi vuosi sitten kesällä Calgary Flamesiin osana kauppaa, joka toi Tkachukin Floridaan. Ainakin toistaiseksi Panthers voi sanoa voittaneensa kaupan selvästi.
Tkachuk sijoittui ensimmäisen Panthers-kautensa päätteeksi NHL:n arvokkaimman pelaajan (Hart Trophy) äänestyksessä kolmanneksi Edmonton Oilersin Connor McDavidin ja Boston Bruinsin David Pastrnakin jälkeen. Runkosarjan pistepörssissä Tkachuk oli seitsemäs (40+69=109) ja pudotuspelien pistepörssissä jaetusti kolmas (11+13=24). Hänet valittiin lisäksi toisella peräkkäisellä kaudella NHL:n kakkostähdistöön.
Tkachukin kausi päättyi loukkaantumiseen. Hän ei pystynyt pelaamaan Stanley Cup -finaalisarjan viimeisessä eli viidennessä ottelussa rintalastavamman takia. Kesä meni osittain loukkaantumisesta toipumiseen, mutta nyt mies on taas pelikunnossa.
– En sanoisi, että piti vain istua ja antaa sen parantua, mutta jotain siihen suuntaan. Minun piti välttää jonkin aikaa tekemästä joitain siihen (kehon) kohtaan liittyviä asioita. Mutta pystyin tekemään enemmän esimerkiksi alavartalon harjoituksia. Kesän alettua tiesin, että minulla oli hieman kirittävää, kun aloitin (treenaamisen) myöhässä. Mutta kokonaisuudessaan kuntoni on hyvä, Tkachuk kertoi.
Tkachuk palaa, mutta pudotuspeleissä loukkaantuneet Floridan tärkeät puolustajat Aaron Ekblad ja Brandon Montour eivät ole pelikunnossa kauden käynnistyessä. Panthersin leirissä pidetäänkin jalat tiukasti maassa, vaikka alla on lähes päätyyn asti ulottunut playoff-reissu.
– En usko, että asenteemme muuttuu. Meidän pitää vain päästä pudotuspeleihin. Tiedämme, mitä sinne pääseminen vaatii ja mitä pitää tehdä sen jälkeen kun pääsemme sinne. Mutta emme voi tehdä mitään, jos emme saa hyvää starttia (kauteen). Loppujen lopuksi meidän pitää vain päästä pudotuspeleihin, joten se on tavoitteemme, Tkachuk pyöritteli.
Florida ei tehnyt tänä kesänä samanlaista jättihankintaa kuin Tkachuk oli vuosi sitten, mutta muutamia uusia kasvoja löytyy. Takalinjoille hankittiin Oliver Ekman-Larsson, Niko Mikkola ja Dmitri Kulikov, joiden täytyy ainakin alkukauden ajan paikata sairastuvalla majailevien Ekbladin ja Montourin jättämää aukkoa.
Panthers kunnostautui kauden 2021-22 runkosarjassa koko NHL:n parhaana joukkueena. Viime kesänä tuli sitten reissu Stanley Cup -finaaleihin. Mutta nuo saavutukset eivät ole saaneet Panthersia leijumaan pilvissä. Kilpailu tulee olemaan jälleen kovaa Atlantic-divisioonassa, jossa Floridan kanssa playoff-paikoista vääntävät vakiintuneet nimet Toronto Maple Leafs, Tampa Bay Lightning ja Boston sekä vahvassa nosteessa kauteen lähtevät Buffalo Sabres, Ottawa Senators ja Detroit Red Wings.
– Ei se (aikaisempi menestyksemme) muuta mitään. Näytimme, mihin kykenemme, kun pelaamme hyvin. En sanoisi, että meillä on maalitaulu selässämme. Loistavia joukkueita on niin paljon, ja pelaamme NHL:n parhaassa divisioonassa. Kaikki joukkueet ovat hyviä joka ikinen ilta, Tkachuk sanoi.
Floridassa vallitsee hyvä yhteishenki
Panthers pääsi Stanley Cup -finaaliesiintymisellään valokeilaan Etelä-Floridassa. Sen jälkeen jalkapallon MLS-liigan Inter Miami on noussut maailmanlaajuisesti esiin hankittuaan riveihinsä erään Lionel Messin. Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan käynnistyttyä kuukausi sitten otsikoissa on jatkuvasti Miami Dolphins. Ja pari viikkoa Panthersin kauden alkamisen jälkeen parketille hyppää koripallon NBA-liigan Miami Heat.
Tkachuk haluaa olla kuin kala vedessä muiden urheilulajien isojen nimien kanssa.
– Kun Palasin Floridaan muutama viikko sitten, Messi oli maaottelutehtävissä, mutta tavoitteeni on tällä kaudella mennä urheilutapahtumaan, joko tapaamaan Messiä tai hengailemaan (Heatin Jimmy) Butlerin tai joidenkin Dolphinsin jätkien kanssa. Meillä on nykyään paljon kovan luokan urheilijoita Etelä-Floridassa, joten toivottavasti tapaamme jossain vaiheessa.
Toistaiseksi Tkachuk saa hengailla kovan luokan suomalaistähden kanssa. Vaikka Tkachuk on nykyään varmasti merkattu mies vastustajien papereissa, niin Barkovin taidot antavat hänelle tilaa, pelasivat he sitten samassa tai eri ketjussa. Mikä sitten tekee Barkovista painajaisen vastustajalle?
– Hänen pituutensa, hänen kätensä, hänen silmä-käsikoordinaationsa, hänen kykynsä aloitusympyrässä, hänen luistelunsa ja hänen laukauksensa. Hän jopa nosti fyysisyyttään kauden aikana. Hän on iso mies, jota vastaan on vaikea pelata. En koskaan pärjännyt pelatessani häntä vastaan. Hän tuntuu pärjäävän todella hyvin vastustajien kärkipelaajia vastaan, mikä vapautta minulle aikaa, Tkachuk kertoi.
Mikkola on uusin jäsen Barkovin johtamassa Floridan sinivalkoisessa ryhmässä, johon kuuluvat myös Anton Lundell ja Eetu Luostarinen. Floridan suomalaisiin sopimuspelaajiin lukeutuu myös puolustaja Santtu Kinnunen.
Panthersista löytyy pohjoisamerikkalaisten ja suomalaisten lisäksi ruotsalaisia (Gustav Forsling, Ekman-Larsson, Lucas Carlsson, Kevin Stenlund, Rasmus Asplund) ja venäläisiä (Sergei Bobrovski, Kulikov, Grigori Denisenko). Tkachuk kiittelee joukkueen yhteishenkeä.
– Tuntuu siltä, että joka ilta vieraskiertueella käymme illallisella eri ihmisten kanssa. Meidän joukkueessamme ei ole mitään kuppikuntia, kuten joissakin joukkueissa saattaa olla erimaalaisten kanssa. He (suomalaiset) ovat tietenkin todella hyviä ystäviä keskenään, mutta meillä on kirjaimellisesti yhtenäisin joukkue ja kaikki ovat keskenään todella hyvissä väleissä, mikä tekee tästä niin hienoa.
Barkovin ja Tkachukin johtama tiivis pantterilauma avaa kautensa 12. lokakuuta Minnesota Wildia vastaan pelattavalla vierasottelulla.
