NHL-kauteen 2026-27 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 19. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Florida Panthers.
Florida Panthers huomasi viime kaudella, että huipulta voi tippua nopeasti. Kolmena peräkkäisenä vuonna Stanley Cup -finaaleissa esiintynyt ja kahdesti kannua nostellut Panthers jäi kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle. Floridassa halutaan luonnollisesti palata huipulle yhtä nopeasti kuin sieltä tultiin alas.
– Tämä on ollut pitkä kesä meille. Olen varma, että kaikki haluavat palata jo pelaamaan, Floridan hyökkääjä Eetu Luostarinen totesi.
Floridalla oli toki hyvä "tekosyy" tason laskulle: loukkaantumiset. Kapteeni Aleksander Barkov ei pelannut kauden aikana yhtään NHL-ottelua. Tähtilaituri Matthew Tkachuk aloitti pelit vasta tammikuun jälkipuoliskolla. Yksikään Panthersin pelaaja ei esiintynyt kaikissa 82 ottelussa.
Barkov hyppäsi lopulta kaukaloon kevään MM-kisoissa ja johdatti Suomen maailmanmestaruuteen. Se lupaa hyvää alkavaa kautta ajatellen.
– Kovin moni pelaaja ei pysty tuohon: olla sivussa koko kauden ja sitten dominoida noin korkealla tasolla. Meille oli hyvä asia nähdä, että hän pelaa jo tuolla tasolla, ja nyt kesän jälkeen hän tulee olemaan vielä parempi, Luostarinen hehkutti Barkovia.
Barkov on tietenkin kova "vahvistus" Floridalle. Panthers teki yhden virallisenkin ison hankinnan, kun hyökkääjä Brady Tkachuk muutti Ottawa Senatorsista Floridan aurinkoon. Helmikuussa olympiakultaa juhlineista veljeksistä Bradysta ja Matthew'sta saattaa tulla jopa ketjukavereita.
– Kun joukkueessa on kaksi ihmistä, jotka rakastavat toisiaan ehdoitta, se tekee joukkueesta paremman. Minä uskon siihen. Se saattaa päteä heihin. Se saattaa päteä kehen tahansa. Mutta olemme nähneet heidät yhdessä turnauksissa (Yhdysvaltojen maajoukkueessa) kahdesti. He pystyvät vaikuttamaan peliin, Panthersin GM Bill Zito näki.
