Panthers upotti Rangersin jatkoerässä ja tasoitti idän finaalisarjan

Florida Panthers pystyi venymään voittoon Itäisen konferenssin finaalisarjan neljännessä ottelussa kaatamalla New York Rangersin ensimmäisessä jatkoerässä maalein 3-2. Vaikka Florida hallitsi kenttätapahtumia suvereenisti, pysyivät manhattanilaiset sitkeästi mukana ottelussa 36 kertaa torjuneen maalivahtinsa Igor Shestjorkinin johdolla.

Sarjan neljästä ottelusta kolme on venynyt jatkoeriin. Ainoastaan ensimmäinen ottelu päättyi varsinaisella peliajalla Panthersin voittoon.

– Haluamme puolustaa hyvin, minkä kautta myös hyökkäyksemme syntyvät. Monet ottelumme ovat olleet tällä kaudella tasaisia ja edenneet jatkoajalle. Kokemukset tiukoista peleistä auttavat meitä, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov sanoi.

Neljäs konferenssifinaali ei saanut alkanut yhtä räväkästi kuin kolmas. Kummankin joukkueen maalipaikat olivat ensimmäisessä erässä vähissä tasakentällisin, mutta ylivoimien kautta niitä siunaantui molemmille joukkueille muutamia. Ensimmäisenä ylivoimaansa pääsi kokeilemaan Florida, mutta tuloksetta.

Ennen avauserän puoltaväliä Panthersin hyökkääjä Anton Lundell komennettiin kahden minuutin istunnolle korkeasta mailasta, minkä myötä Rangers pääsi ylivoimalle. Floridan mainiosti toiminut alivoima joutui antautumaan ensimmäistä kertaa tässä ottelusarjassa, kun Vincent Trocheck tulitti kiekon tarkasti yläpesään.

Erän lopulla Rangers pääsi kokeilemaan ylivoimaansa toistamiseen. Tällä kertaa Sergei Bobrovskin vartioima Panthersin maali pysyi varjeltuna, mutta se vaati rahtusen tuuriakin. Rangersin ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejad sai irtokiekon haltuunsa Panthersin maalin läheisyydessä, mutta hänen laukauksensa kimposi Bobrovskin torjunnasta yläputkeen ja lopulta ulos.

Ylivoimamaalinsa myötä Rangers poistui ensimmäiselle erätauolle johtoasemassa. Toisessa erässä kotijoukkue Panthers löi suurempaa vaihdetta silmään, eikä Rangers saanut erän ensimmäisten 15 minuutin aikana juuri mitään aikaiseksi.

Panttereiden tasainen jauhaminen tuotti lopulta myös tulosta, kun Sam Bennett iski kavennuksen. Kanadalaishyökkääjän ensimmäisen laukauksen Shestjorkin vielä selvitti, mutta peliväline putosi maalin kulmalle, mistä Bennett kävi survomassa pikkumustan pömpeliin venäläisveskarin luistimen kautta.

– Olemme pyrkineet saamaan paljon laukauksia, mutta he ovat blokanneet hyvin. Kaikki maalit eivät ole aina kauniita. Tuollaisia maaleja playoffeissa usein syntyy. Otan tämänkin maalin vastaan, Bennett sanoi.

Vajaat neljä minuuttia myöhemmin kiekko oli jälleen manhattanilaisten maalissa, kun Florida onnistui kolmannella ylivoimallaan. Matthew Tkachukin maalin edustalle toimittama kiekko pomppasi korkealle Rangersin puolustaja Ryan Lindgrenistä, ja Carter Verhaeghe esitteli pesäpallotaitojaan lyömällä kiekon komeasti ilmasta verkkoon. Tkachuckin lisäksi syöttöpisteen sai Barkov.

– Ylivoima toimi tänään hyvin, ja se tuotti kaksi erittäin tärkeää maalia, Verhaeghe totesi.

Myös Rangers pääsi kertaalleen toisessa erässä ylivoimalle, mutta tulosta ei tullut. Lähimmäksi tasoitusta pääsi hyvän kevätvireen löytänyt Alexis Lafrenière, jonka laukaus kimposi tolpasta ulos. Toisaalta myös Panthers oli muutaman kerran lähellä lisäosumia. Esimerkiksi Barkov pääsi nokikkain Shestjorkinin kanssa, mutta hyvin torjunut veräjänvartija pysäytti suomalaishyökkääjän rysty-yrityksen.

Panthers lähti päätöserään 2-1 johdossa ja hallitsi peliä, mutta Rangers iski tasoituksen heti erän ensimmäisestä maalipaikastaan. Maalista vastasi toisessa peräkkäisessä ottelussaan osunut Lafrenière, joka ohjasi puolustaja Adam Foxin rystyheiton sisään Bobrovskin varusteiden kautta.

Lafrenièren maaliin johtanut tilanne oli kolmannessa erässä lähes ainoa hetki, kun Rangers kävi kiekon kanssa Panthersin puolustusalueella. Florida oli kolmannella kaksikymmenminuuttisella täysin suvereeni, mutta maalipaikat jäivät jälleen hyödyntämättä, joten joukkueiden neljäskin kamppailu eteni jatkoeriin.

– Uskoimme, että maali tulee meille vielä jossain vaiheessa, ja niin kävi. Jatkamme työntekoa emmekä turhaudu. Kovasta työstä ja hetkistä pitää nauttia. Maali tulee kyllä ennen pitkää, Barkov paalutti.

Rangers joutui kuitenkin taipumaan jo ensimmäisen jatkoerän toisella minuutilla. Runsaasti maalipaikkoja neljännessä ottelussa saanut Barkov pääsi jälleen kerran livahtamaan Rangersin puolustajilta, mutta ratkaisu jäi tekemättä, kun parin kuukauden tauon jälkeen tositoimiin palannut hyökkääjä Blake Wheeler koukki suomalaisen nurin.

Barkovin hankkiman ylivoiman aikana syntyi myös ratkaisu. Kiekko löysi tiensä kahdella nopealla syötöllä puolustaja Brandon Montourin ja Barkovin kautta Sam Reinhartille, joka tälläsi voittomaalin.

– Oli loistava fiilis, kun kiekko meni sisään. Hävisimme edellisen ottelun, joten tämä piti voittaa. Lähdemme isolla energialla New Yorkiin seuraavaan peliin, Panthersin puolustaja Gustav Forsling sanoi.

Barkov kirjautti ottelussa kaksi syöttöpistettä ja oli jälleen kaukalon näkyvimpiä hahmoja. Muut Panthersin suomalaiset – Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola – eivät yltäneet tehopisteille. Myös Rangersin Kaapo Kakko jäi tehopisteittä, mutta hän oli joukkueensa ahkerin taklaaja seitsemällä niitillään.

Idän finaalisarja on nyt tasatilanteessa 2-2. Viides ottelu pelataan torstaina New Yorkissa.