Panthers laittaa uutta matoa koukkuun uuden GM:n alaisuudessa

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Florida Panthers, joka hakee menestysreseptiä uuden GM:n johdolla.

Florida sijoittui Itäisessä konferenssissa 10. sijalle, mutta pääsi poikkeuskauden laajennettuihin pudotuspeleihin. Playoff-taistossa matka katkesi heti karsintakierroksella New York Islandersin käsittelyssä.
Runkosarja 2019-20: 35-26-8, 78 pistettä, Itäisen konferenssin 10. sija
Pudotuspelit 2020: Putosi karsintakierroksella
Päävalmentaja:Joel Quenneville, 2. kausi
Saapuneet: Patric Hörnqvist, Markus Nutivaara, Alex Wennberg, Radko Gudas, Vinnie Hinostroza, Carter Verhaeghe, Scott Wilson, Ryan Lomberg
Lähteneet: Mike Hoffman, Jevgeni Dadonov, Erik Haula, Mark Pysyk, Mike Matheson, Brian Boyle, Lucas Wallmark, Colton Sceviour, Josh Brown, Dominic Toninato, Dryden Hunt
Uudet tuulet puhaltavat
Vain kolme päivää sen jälkeen kun Florida oli tippunut kesän pudotuspeleistä, seura ilmoitti käynnistävänsä uuden GM:n etsinnän.
- Kun ostimme Panthersin vuonna 2013, ainoana tavoitteenamme oli voittaa Stanley Cup. Tavoitteemme ei ole toteutunut, Panthersin omistaja Vincent Viola totesi.
Dale Tallonin tilalle GM:ksi löydettiin Bill Zito. Menestynyttä pelaaja-agenttitoimistoa aikanaan vetänyt Zito toimi viimeiset seitsemän vuotta Jarmo Kekäläisen alaisuudessa Columbus Blue Jacketsin johtoportaassa.
Eivätkä muutokset rajoittuneet GM:n vaihtoon. Paul Krepelka nimettiin apulais-GM:ksi, ja pelaajaurallaan kahdesti Stanley Cupin voittanut ruotsalaislegenda Ulf Samuelsson palkattiin apuvalmentajaksi. Lisäksi Panthersin AHL-farmiseura vaihtui Springfield Thunderbirdsista Charlotte Checkersiin.
Zitolla, 55, on selvä visio siitä, millaisen ryhmän hän haluaa rakentaa.

• Meillä on 100 prosentin sääntö. Annatko 100 prosenttia joka päivä? Columbuksessa me istuimme alas johtajiemme kanssa ja määritimme arvot, sen mihin uskomme. Aion tehdä saman täällä. Tulemme taistelemaan joka päivä. Johtoryhmä taistelee ja kykyjenetsijät taistelevat. Kaikki taistelevat koko ajan ja joka päivä. Pelaajat taistelevat, Zito julisti.
  Päävalmentaja Joel Quenneville sentään jatkaa penkin takana. Hän aloittaa toisen kautensa Panthersin käskyttäjänä. Quenneville luotsasi aikanaan Chicago Blackhawksin kolmesti mestariksi.
  - Olen mielestäni joustava, mitä tulee työskentelemiseen eri ihmisten kanssa. Zito on hakenut tätä tilaisuutta (päästä GM:ksi) jo jonkin aikaa. Uskon, että hänellä on todella hyvä tuntuma liigasta, pelaajista ja meidän tilanteestamme. Hän on innoissaan haasteesta, Quenneville näki.
  Tärkeät hyökkääjät lähtijöiden joukossa
  Zito on ollut Panthersin GM kaksi kuukautta, ja muutokset pelaajistossa ovat olleet sinä aikana melkoisia. Osassa siitä on ollut vahva Ziton kädenjälki, osa on ollut luonnollista muutosta pelaajien päästyä vapaille markkinoille.
  Ennen vapaiden markkinoiden aukeamista Zito hankki puolustaja Markus Nutivaaran Columbuksesta ja hyökkääjä Patric Hörnqvistin Pittsburgh Penguinsista. Lisäksi uusi GM kauppasi puolustaja Josh Brownin Ottawa Senatorsiin.

Zito luopui Hörnqvist-kaupassa puolustaja Mike Mathesonista ja hyökkääjä Colton Sceviourista. Hörnqvist tuo Floridaan kaivattua mestaruuskokemusta.
- Patric on voittaja ja mestari. Hän on veteraani, jonka pelissä on särmää, Zito kehui 33-vuotiasta ruotsalaislaituria.
Vapailta markkinoilta Ziton haaviin tarttuivat muun muassa hyökkääjät Alexander Wennberg, Vinnie Hinostroza ja tuore Stanley Cup -mestari Carter Verhaeghe sekä puolustaja Radko Gudas.
Verhaeghen rooli oli pieni Tampa Bay Lightningin mestariporukassa. Floridassa saattaa olla tarjolla enemmänkin.
- Kykyjenetsijämme käyttivät paljon aikaa etsiessään nuorehkoja kykyjä, joilla on potentiaalia mutta jotka eivät olleet saaneet seuroissaan tilaisuuksia. Odotamme innolla, mihin Verhaeghe pystyy saadessaan tilaisuuden, Zito arvioi.
Wennberg on Nutivaaran tavoin Zitolle tuttu mies Columbuksen-vuosilta.
- Wennberg on tietenkin minulle tuttu mies. Hän pystyy pelaamaan sekä laidalla että keskellä. Hän pystyy pelaamaan parissa eri roolissa ja on todella fiksu sekä älykäs pelaaja, Zito suitsutti.

Se, mikä ensi kaudella näkyy eniten ulospäin Floridan miehityksessä, on kärkiketjujen koostumus. Tärkeät hyökkääjät Mike Hoffman ja Jevgeni Dadonov lähtivät vapaille markkinoille. Lähtijöiden joukossa olivat myös hyökkääjät Erik Haula ja Lucas Wallmark, jotka keväthankintoina ehtivät pelata Panthers-paidassa vain muutaman kuukauden.
Viime kaudella Floridan sisäisen maalipörssin voittaneella Hoffmanilla ei ole vielä uutta seuraa. Panthersin neljänneksi paras pistemies Dadonov suuntasi Ottawaan. Huippuhyökkääjien lähtö antaa joillekin pelaajille loistavan tilaisuuden päästä isompaan rooliin.
Menestystä haetaan uudella reseptillä
Florida on voittanut kaudella 1993-94 alkaneen historiansa aikana vain kolme playoff-ottelusarjaa. Ne kaikki voitot tulivat keväällä 1996, jolloin Panthers eteni yllättäen aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Loppuottelusarjassa Florida taipui Colorado Avalanchelle suoraan 0-4.
Panthers on sen jälkeen piipahtanut pudotuspeleissä 1997, 2000, 2012, 2016 ja 2020, mutta laulukuoro on kutsunut jokaisella kerralla heti ensimmäisellä kierroksella. Asiaan täytyy saada muutos. Pelaajat tietenkin vastaavat siitä viimeisestä suorittamisesta.
- Haemme pelaajia, jotka pelaavat oikealla tavalla. Haluamme ihmisiä, jotka taistelevat ja ajattelevat jääkiekkoa ammattimaisesti. Haluamme pelaajia, jotka haluavat voittaa ja vihaavat häviämistä, Zito määritteli.
Muutos ei tietenkään tapahdu hetkessä. Panthers ei ole siinä tilanteessa, että sormia napsauttamalla kaikki huippupelaajat haluaisivat Floridaan tai seura edes pystyisi heitä hankkimaan. Hiljaa hyvää tulee.
- Olemme maratonin ensimmäisellä maililla. Yritämme yhä parantaa joukkuetta kaikilla mahdollisilla tavoilla.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Varsinkin meidänlaisessa joukkueessa työ ei ole koskaan ohi. Jarmo sanoi aina Columbuksessa, että "teemme koko ajan töitä, yritämme koko ajan päivittää ja parantaa". Se on tavallaan hokemamme ja normaali toimintatapamme, Zito kertoi.
Ensi kauden alkamispäivämäärästä ei ole vielä tarkkaa tietoa. Zito näkee Floridan kuitenkin pystyvän sopeutumaan mihin tahansa aikatauluun.
- Pystyisimmekö aloittamaan tänään? Ilman muuta. Voimmeko vielä parantaa? Totta kai. Tutkailemme kaikkia vaihtoehtoja sekä tarjolla olevia pelaajia ja parannamme kokoonpanoa, jos vastaan tulee järkevä tilaisuus, Zito pyöritteli.
Floridan kapteeni Aleksander Barkov aloittaa 25-vuotiaana jo kahdeksannen kautensa NHL:ssä. Hänellä on toistaiseksi tilillään vain 10 playoff-ottelua. Suomalaistähti katsoo kuitenkin luottavaisena eteenpäin.
- Saimme hyvää kokemusta näistä pudotuspeleistä. Tulos ei tietenkään ollut se, mitä halusimme. Uskon, että ainoa suunta on ylöspäin. Olen todella innoissani joukkueemme tulevaisuudesta, Barkov mietiskeli Floridan kauden päätyttyä elokuussa.