Lehkonen elementissään Avalanchen vakuuttavassa ottelusarjassa

Yhtenä suurena ennakkosuosikkina kevään playoffeihin lähtenyt Colorado Avalanche hoiti ensimmäisen kierroksen rutiinilla ja päihitti Los Angeles Kingsin suoraan neljässä ottelussa. Ottelut tuppaavat olla vaikeimpia sarjan ollessa katkolla, mutta Colorado nappasi sunnuntaina neljännessä kohtaamisessa ottelusarjan suurinumeroisimman voiton ja kaatoi Kingsin vieraissa maalein 5-1.

Sunnuntain ottelu oli Avalanchen avainpelaajilta vahva esitys. Kolmessa ensimmäisessä ottelussa ainoastaan yhden syöttöpisteen kirjauttanut supertähti Nathan MacKinnon iski kaksi maalia ja nakutti tehot 2+1=3. MacKinnonin toisella laidalla hyökkäävä Martin Necas kirjautti puolestaan yhden syöttöpisteen.

Ketjun kolmas lenkki Artturi Lehkonen (0+1) paiskoi puolestaan hommia tuttuun tapaan niillä alueilla, joissa jääkiekkoilijan ammatti ei ole aina kaikkein hohdokkainta. MacKinnonin ensimmäinen maali syntyi ylivoimalla, jonka saamiseen Lehkonen oli jälleen askarekintaat kädessä vaikuttamassa.

Lehkonen oli järjestämässä ohjelmaa maalin edustalla, missä Los Angelesin puolustaja Brian Dumoulin työnsi hänet katolleen ja lähti istumaan kahden minuutin rangaistusta estämisestä. Tästä Colorado kiitti ja avasi maalihanansa.

Kolmannen erän alussa Lehkonen oli järjestämässä joukkueensa kolmatta maalia, jolla vieraat saivat hieman happea. Päätöserään oli lähdetty Avalanchen johtolukemissa 2-1.

Suomalaishyökkääjä sai pitkän syötön hyökkäyssiniviivalle ja polkaisi hyökkäysalueelle. Hän laukoi kiekon Kingsin maalivahdin Anton Forsbergin patjaan, ja aiheutuneen irtokiekon kävi lakaisemassa verkkoon hyökkääjä Nicolas Roy.

Lehkonen kasasi Kings-ottelusarjassa tehot 2+2=4. Hän jakaa Avalanchen sisäisen pistepörssin ykköspaikkaa Gabriel Landeskogin ja MacKinnonin kanssa. Plus-miinustilaston kärkitilaa Lehkonen (+5) jakaa Royn ja Brent Burnsin kanssa. Lisäksi suomalaislaituri on kirjauttanut 11 taklausta. Coloradon joukkueessa enemmän on vain Landeskogilla (14).

Kings pystyi hiekoittamaan Avalanchen pelaamista ajoittain hyvin, erityisesti Denverissä Ball Arenalla pelatuissa kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Kalifornialaiset eivät pystyneet näitä otteluita edukseen kääntämään. Kun MacKinnonkin sai hyökkäyssuuntaan tulosta aikaiseksi, repsahti ero ottelussa suureksi.

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi, että joukkue toteutti pelisuunnitelmaa säntillisesti ja pystyi tekemään Kingsin pelaamisesta vaikeaa myös puolustamisensa kautta.

– Kun ”Naten” (MacKinnon) kaltainen hyökkäyksen ase toteuttaa suunnitelmaa tuohon tapaan, muukin joukkue ostaa sen varmasti. Hän teki hyvää työtä puolustaessaan Kingsin luottopelaajia, kuten (Quinton) Byfieldia ja (Anze) Kopitaria, Bednar sanoi.

Ottelusarjan kahdessa viimeisessä ottelussa maalin iskenyt tähtipuolustaja Cale Makar sanoi, että joukkue onnistui tilkitsemään puolustusalueensa erinomaisesti. Kings sai ottelusarjan aikana tehtyä vain viisi maalia, joten tulosta ei tullut läheskään riittävästi.

– Välillä he pystyivät vyöryttämään, mutta me kestimme ne hetket. Tämä oli meille hyvä testi, sillä hekin puolustavat hyvin ja heillä on aseensa hyökkäyssuuntaan. Me löysimme eri keinoja laittaa luukut kiinni, Makar summasi.

Kingsin kausi päättyi viidettä kertaa peräkkäin ensimmäiselle kierrokselle. Samalla päättyi myös yksi merkittävä aikakausi seurahistoriassa, sillä kapteeni Anze Kopitar ripustaa hokkarit naulaan. Sunnuntain ottelu jäi slovenialaislegendan viimeiseksi NHL-kaukaloissa.

– Minuun iski ehkä noin viisi tai kuusi minuuttia ennen loppua, että tämä saattoi olla tässä, enkä ole kokenut sitä koskaan 20 viime vuoden aikana. Samanlaista tunnetta minulla ei ole ollut koskaan aiemmin. Aina oli tulossa seuraava ja seuraava kausi, mutta nyt se on lopu. Sitä on vaikea ymmärtää, Kopitar pohdiskeli pelin päätyttyä.

Avalanche jatkaa toiselle kierrokselle, mutta odottaa vielä vastustajaa Minnesota Wildista tai Dallas Starsista. Wildin ja Starsin välinen ottelusarja on ollut odotetun tasainen, ja tällä hetkellä se on tasatilanteessa 2-2.

Tulipa Coloradoa vastaan lopulta kumpi hyvänsä, tulee toisen kierroksen sarjasta hurja taistelu. Niin Stars kuin Wild lukeutuvat Avalanchen ohella Läntisen konferenssin ennakkosuosikkeihin. Avalanchella on ottelusarjassa kotietu ja nyt myös lepoetu, koska joukkue pystyi selvittämään avauskierroksen neljässä ottelussa.

– Kotietu auttaa, sillä saa nukkua omassa sängyssä muutaman ylimääräisen yön. Meillä on myös hieman enemmän aikaa palautua ja valmistautua kaikkeen, mitä seuraavaksi vastaan tulee, hyvän ottelusarjan pelannut Avalanchen maalivahti Scott Wedgewood sanoi.

Kingsin suomalaishyökkääjä Samuel Helenius (oma peli -1) pelasi reilut seitsemän minuuttia ilman tehopisteitä. Kolme ensimmäistä ottelua pelannut Kingsin Joel Armia oli sivussa kokoonpanosta. Myös Avalanchen Joel Kiviranta seurasi toisen peräkkäisen ottelun katsomosta.