Pelipäivä: Ducksilla ja Sabresilla mahdollisuus edetä jatkoon

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspeleissä pelataan tiistaina kolme ottelua: Buffalo Sabres - Boston Bruins (voitot 3-1), Edmonton Oilers - Anaheim Ducks (1-3) sekä Dallas Stars - Minnesota Wild (2-2). Ducksilla ja Sabresilla on tilaisuus edetä toiselle playoff-kierrokselle. Stars ja Wild vääntävät puolestaan tärkeässä vitospelissä.

McDavid ja kumppanit pakkovoiton edessä

Connor McDavid voitti tällä kaudella NHL:n runkosarjan pistepörssin kuudennen kerran urallaan. Pudotuspeleistä on kuitenkin vaarassa tulla pannukakku. McDavidin kipparoima Oilers on edennyt neljänä edellisenä keväänä vähintään toiselle kierrokselle, ja niistä kahtena viimeisimpänä peräti Stanley Cup -finaaleihin. Nyt pitää kuitenkin ottaa kolme voittoa peräkkäin, tai muuten kevät jää lyhyeksi.

McDavid, Kasperi Kapanen ja muut Edmontonin pelaajat pääsevät yrittämään pakkovoittoputken käynnistämistä kotiyleisönsä edessä. Oilers voi kaivaa uskoa vaikka vuoden takaisista tapahtumista, kun se oli ensimmäisellä kierroksella tappiolla Los Angeles Kingsille 0-2, mutta voitti neljä ottelua putkeen.

– Katsokaa vaikka viime vuotta. Tämä ryhmä on pystynyt siihen aikaisemminkin. Emme halua olla tässä tilanteessa, mutta tässä sitä ollaan. Minulla on täysi luottamus siihen, että voimme voittaa yhden ottelun kotona ja saada Ducksin hermostumaan, Edmontonin puolustaja Mattias Ekholm vakuutteli.

McDavidin sanotaan kärsivän jonkinlaisesta loukkaantumisesta, mutta mies itse ei sellaisesta puhu, kun pudotuspelit ovat käynnissä. Hän on pelannut NHL-urallaan tasan 100 playoff-ottelua ja saalistanut niistä tasan puolessa vähintään kaksi tehopistettä. Nyt tarvitaan sitä paremman puolikkaan taikaa kipeästi, oli Oilersin kipparilla vaivaa tai ei.

– Me kaikki teemme parhaamme. Ei tässä ole kyse Connor McDavidista. Tässä on kyse kahdesta joukkueesta, jotka yrittävät selvittää välinsä. Ducks pelaa hyvin, mutta meiltä löytyy joukkueena vielä seuraava taso, McDavid sanoi.

Dallas ei voi luottaa ylivoimaansa loputtomiin

Minnesotan hyökkääjä Marcus Foligno sanoi viime viikolla, ettei Stars pärjää Wildille viidellä viittä vastaan -pelaamisessa. Tilastot kertovat, että Foligno on oikeassa. Minnesota johtaa on tehnyt tasaviisikoin 10 maalia, kun taas Dallas on osunut viimeksi tasakentällisin kolmospelin avauserässä ja tehnyt viidellä viittä vastaan kaikkiaan kolme maalia.

Dallasin ylivoima on ollut murhaavaa, mutta voiko se jatkua samalla tasolla loputtomiin? Starsin täytyy osoittaa tehonsa myös tasakentällisin.

– Mielestäni pelasimme hyvin viidellä viittä vastaan (lauantaina). Emme vain tehneet maalia. Meidän pitää jatkaa samalla tavalla, niin kyllä ne maalit sieltä tulevat jossain vaiheessa, Dallasin puolustaja Miro Heiskanen vakuutteli.

Mutta niitä maaleja ei voi odotella loputtomiin, sillä ottelusarja on katkolla jommallekummalle joukkueelle jo torstaina. Stars luonnollisesti toivoo, että sillä on se katkaisun paikka tiistain kotiottelun jälkeen.

– Meillä on kotietu, ja tämä ottelusarja on nyt paras kolmesta. Tämä joukkue on ollut samassa tilanteessa aikaisemmin, joten tämä on tuttua touhua, Dallasin hyökkääjä Mikko Rantanen sanoi.

Juhlitaanko Buffalossa kuin vuonna 2007?

Kuten on todettu tuhat kertaa, niin Buffalo on ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä sitten kevään 2011. Nyt Sabresilla on lisäksi tilaisuus voittaa playoff-ottelusarja ensimmäisen kerran sitten vuoden 2007. Ahneella voi olla tietynlainen loppu, mutta Buffalossa nautitaan tilanteesta koko joukkueen voimin.

– Meidän joukkueessamme on todella paljon leveyttä, ja se on vahvuutemme. Ei meillä ole yhtä tiettyä ketjua tai pakkiparia, joka hoitaisi homman joka ilta, vaan koko ryhmä kantaa kortensa kekoon ja siksi olemme menestyneet. Tämä on ollut valtavan hauskaa, Buffalon puolustaja Bowen Byram hehkutti.

Kuten joku kirjoitti ennen pudotuspelien alkua, niin Buffalossa on pitkästä aikaa tilaisuus jännittää keväällä jotain muuta kuin varausvuorojen arvontaa. Vaikka katkon paikka kotihallissa on makea tilanne, Sabresin pitää silti olla varuillaan.

– Voimme odottaa vaikeinta ottelua vähään aikaan, koska Boston on tilanteessa, jossa heillä ei ole enää mitään hävittävää, ainoastaan voitettavaa. He tietävät, että jos he eivät anna kaikkeaan, niin kausi on ohi, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff varoitteli.

Bruinsin tähtien täytyy nousta esiin

Bostonin pelaajat kokivat sunnuntain 1-6 kotitappion nolona, joten tästä ei ole kuin yksi suunta eli ylöspäin. Bruins on jo ottanut tässä ottelusarjassa yhden vierasvoiton, joten mistään mahdottomasta urakasta ei ole kyse.

– Valitsimme huonon hetken pelata tuollainen ottelu. Täytyy kuitenkin muistaa, ettemme ole vielä hävinneet ottelusarjaa. Meidän on koottava rivimme, Bostonin puolustaja Charlie McAvoy sanoi.

Bruinsin pitäisi voittaa kolme ottelua peräjälkeen, jotta tuloksena ei olisi putoaminen ensimmäiseltä kierrokselta. Nyt jos koskaan Bruins tarvitsee tehoja kärkihyökkääjiltään David Pastrnakilta, Morgen Geekieltä ja Pavel Zachalta, jotka ovat vedelleet kaksi viimeisintä ottelua kiikaritehoilla.

– Parhaiden pelaajien täytyy olla parhaita pelaajia. Niin aina sanotaan, mutta se on erityisen totta pudotuspeleissä. Heidän täytyy nousta esiin joka ilta. Jos he eivät tee niin, tästä tulee vaikeaa, Bruinsin päävalmentaja Marco Sturm sanoi.

Kestääkö nuoren ankkaparven kantti?

Anaheim on tehnyt tämän kevään playoff-joukkueista eniten maaleja, mikä on johdattanut ankat kolmeen peräkkäiseen voittoon. Menoa ovat siivittäneet Ducksin ylivoimamiehet, jotka ovat hyödyntäneet puolet (6/12) kaikista tilaisuuksistaan.

Iloista peliä esittävä Anaheim on yllättänyt paitsi Edmontonin, myös koko kiekkomaailman. Toinen yllätys on se, että NHL:n pudotuspelien pistepörssiä ei johda Oilersin McDavid tai Leon Draisaitl, vaan Ducksin puolustaja Jackson LaCombe (1+7).

Ducksin riveistä löytyy muutamia kokeneita kehäkettuja, kuten Mikael Granlund, mutta yli puolet joukkueesta esiintyy pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Tiistaina nähdään, pysyykö iloinen peli-ilme yllä vai alkavatko nuorten ankkojen untuvat tutista, kun jatkopaikka olisi jo aivan nokan edessä.

– Olemme antaneet itsellemme mahdollisuuden siihen, mitä olemme alusta asti halunneet, eli voittaa neljä ottelua. Mutta tämä on meille täysin uusi haaste. Odotan innolla, miten otamme sen vastaan, Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville sanoi.