Kingsin Kopitarin legendaarinen ura päättyi katkeransuloisesti

LOS ANGELES – Los Angeles Kingsin hyökkääjä Anze Kopitar luisteli kaukalon keskelle ja vetäisi syvään henkeä. Joukkuekaverit tulivat kaareen hänen läheisyyteensä, kun hän antoi viimeiset kiitokset kotiyleisölle. Crypto.com Arenan katsojat antoivat hänelle aplodit seisaaltaan.

Slovenialaishyökkääjä pelasi koko 20-vuotisen NHL-uransa Kingsissä, mutta nyt ura on ohi. Hän kävi läpi tunteita jo runkosarjassa, mutta nyt kaikki päättyi, kun Colorado Avalanche pudotti Los Angelesin playoffien ensimmäisellä kierroksella suoraan neljässä ottelussa. Sunnuntaina Avalanche oli neljännessä ottelussa parempi maalein 5-1.

– Minuun iski ehkä noin viisi tai kuusi minuuttia ennen loppua, että tämä saattoi olla tässä, enkä ole kokenut sitä koskaan edellisen 20 vuoden aikana. Samanlaista tunnetta minulla ei ole ollut koskaan aiemmin. Aina oli tulossa seuraava ja seuraava kausi, mutta nyt se on loppu. Sitä on vaikea ymmärtää. Näistä samoista syistä varmasti myös nautin seuraavasta vuodesta, tunteikas Kopitar pohdiskeli lehdistötilaisuudessa vierellään 11-vuotias tytär Neza ja 9-vuotias poika Jakob.

– Tämä on katkeransuloista. Varmasti kyyneleitä tulee, mutta nehän kuuluvat elämään, eikö totta? Ympyrä sulkeutuu nyt, ja tämä oli hurja 20-vuotinen matka. Siinä on ollut hyviä, pahoja ja rumia hetkiä. Tämä ei mennyt niin kuin olisimme halunneet, mutta niin kuitenkin kävi ja sen kanssa on elettävä, hän jatkoi.

Avalanche odottaa vastustajakseen voittajaa Dallas Starsin ja Minnesota Wildin välisestä ottelusarjasta. Wild voitti Starsin lauantaina jatkoajalla maalein 3-2, minkä myötä ottelusarja on tällä hetkellä tasan 2-2. Kingsin täytyy sen sijaan niellä ensimmäisellä kierroksella putoamisen katkeraa kalkkia viidennellä peräkkäisellä kaudella. Sen lisäksi joukkueesta poistuu kapteeni, selkäranka ja kulmakivi Kopitar.

Hyökkääjä Adrian Kempen ääni värisi, kun hän vastasi Kopitariin liittyviin kysymyksiin. Puolustaja Drew Doughtylla oli vaikeuksia puhua Kopitarin kanssa 18 vuotta kestäneen yhteisen taipaleen päättymisestä.

– Yritän olla ajattelematta sitä juuri nyt, ja erityisesti tämän haastattelun aikana, mutta hän pelasi uskomattoman uran. Hän on ollut tälle organisaatiolle äärimmäisen tärkeä, ja ilman häntä meillä on varmasti vaikeaa, Doughty huokasi.

Vuodesta 2016 saakka Kingsin kapteenina toiminut Kopitar auttoi joukkueensa Stanley Cup -mestaruuteen vuosina 2012 ja 2014. Hän voitti parhaalle puolustajalle jaettavan Selke Trophyn kahdesti kausilla 2015-16 ja 2017-18.

Kopitar eläköityy kaukaloista Kingsin kaikkien aikojen parhaana pistemiehenä, sillä hän kasasi urallaan 1 521 ottelussa tehot 452+864=1 316. Hän ohitti Marcel Dionnen (550+757=1 307) 14. maaliskuuta. Pudotuspeleissä hän pelasi 107 ottelua, joissa hän nakutti tehot 27+62=89.

– Arvostan häntä äärimmäisen paljon. Uskon, että kaikki tässä liigassa tuntevat samoin. Hän on huippuammattilainen, ensimmäisenä Kopitaria kättelyt Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog sanoi.

– En tunne häntä henkilökohtaisesti niin hyvin, mutta olen pelannut häntä vastaan monesti ja kuullut asioita ympäri liigaa. Hän ansaitsee paljon kunnioitusta siitä, miten hän pelaa ja edustaa itseään, joukkuettaan sekä kaupunkiaan. Häneltä löytyy myös runsaasti palkintoja osoituksena tästä. Hän oli tärkeä osa Kingsin Stanley Cup -mestaruuksia. Hän pelasi pitkään, joten kaikki kunnioitus hänelle, ja toivon hänelle kaikkea hyvää jatkoon, Landeskog sanoi.

Kopitar kätteli ensin Avalanchen pelaajat ja valmentajat, minkä jälkeen hän suuntasi joukkueen penkille kättelemään vielä vieraiden muun henkilökunnan, kuten huoltajat. Tällaiset eleet ovat tehneet hänestä kunnioitetun ihmisen.

– Hän läsnäolonsa on poikkeuksellinen, ja hän kohtelee ihmisiä hyvin. Hän kohtelee näkymättömiä taustahahmoja samalla tavalla kuin joukkuekavereitaan. Jos he ovat hänen kavereitaan, he ovat hänen kavereitaan ja joukkuekavereitaan. Toivon, että hänen kanssaan pelanneet pelaajat ovat ottaneet hänestä oppia ja jatkavat oppien jakamista. Kukaan ei ole joukkuetta suurempi, minkä ”Kopy” on osoittanut teoillaan joka päivä. Kaikki olivat hänelle saman arvoisia, Kingsin tilapäinen päävalmentaja D.J. Smith sanoi.

– Hän tietää kaikkien lasten nimet. Nämä asiat unohtuvat helposti nykyisiltä tähtiurheilijoilta, eivätkä läheskään kaikki ole enää samanlaisia. Kopitar on erittäin tyylikäs ihminen. Toivottavasti hän siirsi riittävästi oppejaan uudelle sukupolvelle, ja he ottavat uuden suunnan sekä ryhtyvät rakentamaan omaa perintöään.

Kopitar on valmis seuraavaan lukuun. Hän on valmis seuraamaan, kun hänen lapsensa kasvavat. Kopitar sanoi olleensa edelliset 11 vuotta osa-aikaisänä, mutta nyt hän muuttuu kokoaikaiseksi isäksi. Hän on valmis katsomaan lastensa pelaavan, osallistuvan kilpailuihin ja oppimaan tekemään tyttärensä poninhännän täydellisesti.

Tämä kausi ei päättynyt niin kuin Kings ja Kopitar olisivat halunneet, mutta häntä muistellaan jääkiekkomaailmassa varmasti lämpimästi. Miten hän itse haluaa tulla muistetuksi?

– Hyvänä joukkuekaverina ja varmaankin kaksinkertaisena Stanley Cup -mestarina, Kopitar vastasi.