Oilers kaipaa tehoja kärkihyökkääjiltään

Kahtena viime keväänä Stanley Cup -finaaleihin saakka edennyt Edmonton Oilers on ajautunut tuttuun mutta epämukavaan tilanteeseen. 

Oilers taipui sunnuntaina Anaheim Ducksille neljännen playoff-kohtaamisen jatkoajalla 3-4, ja edmontonilaisten kausi on ensimmäistä kertaa katkolla tiistaina pelattavassa viidennessä ottelussa. Vierastappio tuntui murskaavalta, sillä Oilers johti sunnuntain ottelua kahdesti ja oli kiinni voitossa vielä seitsemän minuuttia ennen loppusummeria. 

Marginaalit ovat pudotuspeleissä totutusti hyvin pieniä, ja tästä saatiin jälleen hyvä osoitus Ducksin voittomaalissa. Ryan Poehlingin ajassa 62.29 laukoma kiekko painui lopulta maaliviivan yli vain muutaman millimetrin turvin, ja voitto-osuma varmistettiin vielä tilannehuoneesta käsin. Oilersin vaihtopenkillä tilanne tulkittiin toisella tavalla, mutta lopputulos oli silti sama.

– Kyseessä oli todella tiukka tilanne, ja uskoin sen kääntyvän lopulta meidän eduksemme. Olemme nähneet aiemmin hyvin samankaltaisia maaleja, joissa tuomaristo ei ole pystynyt todistamaan maalia. Oletin, että tässä lopputulos olisi ollut samankaltainen, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch tuumi.

Edmonton vei sarja-avauksen nimiinsä, mutta sen jälkeen takana on kolme peräkkäistä tappiota. Öljymiesten selät on nyt asetettu seinää vasten, mutta lähihistorian perusteella ottelusarjalle voi luvata vielä jatkoa. Oilers onnistui viime keväänä voittamaan kaksi playoff-sarjaa, joissa se oli jossain vaiheessa takaa-ajajan asemassa. 

– Pukukopissamme riittää edelleen uskoa tämän sarjan kääntämiseen. Olemme ennenkin olleet todella vaikeissa paikoissa, mutta tämä joukkue ei suostu koskaan luovuttamaan. Kyseessä on todella sitkeä ryhmä. Olemme osoittaneet, että saamme itsestämme irti parhaat suoritukset juuri kovissa ja haastavissa hetkissä, Knoblauch totesi.

Oilers sai sunnuntaina todellisen unelmalähdön, kun vahvaa playoff-kevättä pelaava Kasperi Kapanen onnistui maalinteossa jo 38 pelisekunnin jälkeen. Kapanen on osunut Ducks-sarjassa jo neljästi, ja hän onkin ollut Oilersin tehokkain maalintekijä tämän kevään pudotuspeleissä. Hetkeä myöhemmin Ryan Nugent-Hopkins vei Edmontonin jo kahden maalin karkumatkalle.

Toisessa erässä Oilers otti kaksi rangaistusta, jotka osoittautuivat kohtalokkaiksi. Ensin Cutter Gauthier toi ylivoimalla Ducksin maalin päähän, ja kovalla itseluottamuksella pelaava Mikael Granlund löi erän loppuvaiheilla tilanteeksi 2-2. Ylivoimaosuma oli Granlundille jo kevään toinen, ja hänellä on kasassa neljästä ottelusta komeat tehot 2+4.

Knoblauch harmitteli tappion jälkimainingeissa joukkueensa heikkoa alivoimapelaamista. Ylivoima toimi sunnuntaina jälleen täydellä teholla (2/2, 100 %), mutta miesvajaalla puolustaminen tuotti suuria vaikeuksia. 

– Meidän pitää pysyä jatkossa poissa jäähyaitiosta. Sen lisäksi puolustuspelaamisessamme on edelleen viilattavaa. Näiden asioiden korjaaminen helpottaa varmasti peliämme, Knoblauch pohti.  

Päätöserässä Oilersille tarjottiin avaimia voittoon, mutta kotijoukkue Ducks kesti vieraiden painostuksen. Jeffrey Vielin myöhäinen tasoitusmaali käänsi momentumin Anaheimille, joka hyödynsi oman mahdollisuutensa heti ensimmäisen jatkoerän alkuhetkillä. Edmontonin tähtihyökkääjä Connor McDavidin mukaan ratkaisumaali oli perinteinen kevään täysosuma. 

– Voittomaali ei ollut mikään historian kaunein, mutta loppupeleissä todella tyypillinen playoff-osuma. Joskus onni on puolellasi, kun toimitat vain kiekkoa maalille, McDavid totesi.

Sarjan viidennessä ottelussa kaikki katseet kohdistuvat McDavidiin, joka on onnistunut tekemään tähän mennessä vain yhden maalin Anaheimin verkkoon. Supertähdeltä odotetaan ja vaaditaan nyt sellaista esitystä, jota ei olla vielä tänä keväänä nähty. 

– Pääsimme tänään hyville maalipaikoille, mutta viimeistely ei ollut vielä toivotulla tasolla. Siitä ei pääse mihinkään, että tilanteemme on tällä hetkellä todella haastava. Meidän on löydettävä jostain keinot kotivoiton kairaamiseen, McDavid kertoi.  

Edmontonilla on ollut jo pidemmän aikaa haasteita maalivahtipelinsä kanssa, mutta ainakin nyt valmennusjohdolla näyttää riittävän luottoa Tristan Jarryyn. Sunnuntaina Jarry vei pidemmän korren molareiden taistossa Lukas Dostalia vastaan, vaikka ottelu päättyikin lopulta Ducksin juhliin. 

– Tristan (Jarry) pelasi tänään mielestäni hyvän ottelun. Kaksi vastustajan maalia olivat todella onnekkaita, eikä hän mahtanut niille mitään. Halusimme häneltä tasavahvan esityksen, ja sellaisen myös saimme, Knoblauch tuumi.

Edmontonin kannalta lähtökohdat seuraavaan kamppailuun ovat hyvin selvät. Voitolla kausi jatkuu ainakin yhden ottelun verran, mutta tappiolla edessä on merkittävästi aiempaa pidempi kesäloma. Usko omaan tekemiseen on edelleen korkealla päävalmentaja Knoblauchin mukaan. 

– Se on kuitenkin selvää, että virheisiin ei ole enää jatkossa varaa, hän päätti. 

Oilersin ja Ducksin playoff-sarjan viides ottelu pelataan tiistaina Edmontonissa.