Senators kompuroi tehottomana laulukuoroon

Ottawa Senatorsin kausi päättyi lauantaina, kun Carolina Hurricanes kaatoi kanadalaisjoukkueen pudotuspelin 1. kierroksen sarjan neljännessä ottelussa lukemin 4-2. Hurricanes lakaisi Ottawan tieltään suoraan neljässä pelissä.

Ratkaisevaksi jääneessä ottelussa Senatorsilla oli useita mahdollisuuksia pitää kausi elossa. Ottawa sai pelata esimerkiksi kolme kertaa kahden miehen ylivoimalla, mutta ei onnistunut kertaakaan maalinteossa. Hyökkääjä Drake Batherson teki viimein toisessa erässä Senatorsin ottelusarjan ensimmäisen ylivoimamaalin, mutta se jäi lukuisista tilaisuuksista huolimatta joukkueen ainoaksi ylivoimamaaliksi.

Hurricanesin suomalaistähti Sebastian Aho ennätti laittaa kiekon kertaalleen tyhjään rysään ennen kuin hyökkääjä Dylan Cozens teki kavennuksen vajaat kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Suomalaishyökkääjä sinetöi kuitenkin ottelun toisella tyhjiin syntyneellä maalillaan.

– Tämä on sydäntä särkevää. Sarja oli tiukka, mutta vastustajalle täytyy antaa tunnustusta. Heillä on loistava joukkue, joka pelaa kovaa, eikä anna paljon mahdollisuuksia. Me kaikki annoimme kaikkemme, jotta kautemme olisi vielä jatkunut, Senatorsin kapteeni Brady Tkachuk huokasi neljännen ottelun jälkeen.

Tehoton Senators

Neljäs ottelu oli koko sarja pienoiskoossa. Ottelun sisällä oli lämpöisiä tunnelmia ja hölmöjä jäähyjä. Molemmilla joukkueilla oli paikkansa ratkaista kamppailu edukseen. Senators kompuroi lopulta tehottomuuteensa, ja Hurricanes oli maalipaikoissaan terävämpi.

Ottelusarjan aikana Senatorsin pelaajista ainoastaan Batherson (3+1) ja Cozens (2+0) onnistuivat maalinteossa. Ykköspuolustaja Jake Sandersonin loukkaantumisen myötä neljänteen otteluun kokoonpanoon noussut ja playoff-debyyttinsä tehnyt Carter Yakemchuk (0+2) nousi lauantain kahden syöttöpisteensä myötä jakamaan Sandersonin sekä Cozensin kanssa joukkueen toiseksi tehokkaimman pistemiehen titteliä.

Kapteeni Tkachukia (-4) ei ottelusarjassa juuri näkynyt. Hän koitti asettaa nuottia tappelemalla Hurricanesin kapteenin Jordan Staalin kanssa heti ensimmäisen ottelun avauskiekon putoamisen jälkeen, mutta muuten kontribuutio oli laimeahko. Tehopisteitä hän sai tasan nolla. Runkosarjassa 83 tehopistettä nakuttanut hyökkääjä Tim Stützle kirjautti Bathersonin ylivoimamaaliin syöttöpisteen, joka jäi hänen osaltaan pudotuspelien ainoaksi.

Katseita on syytä suunnata ylivoimaan, joka oli surkeaa. Ei Hurricanesinkaan ylivoima loistanut, mutta Ottawalla oli ottelujen kääntämiseen kaikki eväät ylivoimiensa kautta. Senators sai neljän ottelun aikana 21 ylivoimatilaisuutta, joista tuloksena oli yksi maali.

Jos joukkue saa hieroa ylivoimaa vajaat yhdeksän minuuttia ottelua kohden, silloin tulostakin on tultava. Senatorsin ylivoimaprosentti oli runkosarjassa tasan 24, joten lasku playoffeihin oli dramaattinen. Kun tähän vielä lisätään se, että viidellä viittä vastaan joukkueen laukausten osumisprosentti oli 3,7, oli tehokkuus täysin riittämätön.

Senatorsin kysymysmerkit runkosarjan jälkeen kohdistuivat pääasiassa maalivahtiosastoon, jonka kanssa joukkue paini pitkälle tämän vuoden puolelle. Joukkueen ykkösmaalivahti Linus Ullmark oli henkilökohtaisista syistä poissa kokoonpanosta vuodenvaihteen molemmin puolin, mutta palattuaan hän oli hyvä.

Playoffeissa hän piti Ottawaa torjunnoillaan pystyssä, eikä joukkueen kompuroiminen neljässä ottelussa ollut millään tavalla hänen torjunnoistaan kiinni. Ullmark torjui 124 laukausta ja torjuntaprosentti oli 93,2. Ruotsalaispussari pelasi tasokkaasti läpi sarjan.

Viime vuonna Senators pystyi ottamaan kaksi voittoa Toronto Maple Leafsilta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Nyt voittoja ei tullut yhtään.

– Pelasimme tänä vuonna ehkä jopa paremmin kuin viime vuonna. Hävisimme neljä putkeen, mutta sarja oli erilainen. Olemme ottaneet kauden aikana askeleita eteenpäin ja uskomme, että olemme lähempänä sitä, että pystymme joskus taistelemaan Stanley Cupista, joukkueen päävalmentaja Travis Green pohdiskeli.

Uusi suunta vai ei?

Senatorsin runkosarja oli pitkään paradoksi, sillä joukkue pystyi hallitsemaan otteluita ja pelaamaan hyvin, vaikka pisteitä ja voittoja ei tullut. Kun maalivahtipeli saatiin kuntoon, alkoi myös voittoja tulla siitäkin huolimatta, että joukkue kärsi avainpelaajien loukkaantumisista puolustuksessa. 

Kausi jättikin ilmaan kysymyksiä. Jos joukkueen runkosarja olisi ollut suurin piirtein ehjä, olisi joukkue ollut sarjataulukossa korkeammalla ja päässyt aloittamaan playoffit todennäköisesti kotona sekä lähtökohtaisesti hieman helpompaa vastustajaa vastaan.

Siksi on mielenkiintoista nähdä, mihin suuntaan Senators lähtee joukkuetta viemään. Olennainen kysymys on, halutaanko nykyiselle ydinrungolle antaa vielä mahdollisuus yrittää ottaa seuraava askel vai reagoidaanko seurassa isomminkin. Koko joukkueen runko on kiinnitetty myös ensi kaudeksi, joten se mahdollisuus olisi olemassa.

Myös suomalaispuolustaja Nikolas Matinpalon sopimus kattaa vielä ensi kauden. Työmies paiski hommia runkosarjassa 50 ottelussa ja kirjautti niissä viisi syöttöpistettä. Pudotuspeleissä hän pelasi kaikki neljä ottelua ilman tehopisteitä. 

Loukkaantumisten myötä myös puolustaja Lassi Thomson pääsi pelaamaan kahden vuoden tauon jälkeen NHL-otteluja. Hän pelasi runkosarjassa 11 ottelua, joissa hän kirjautti kolme syöttöpistettä. Thomson oli kokoonpanossa myös pudotuspelien toisessa kamppailussa, jossa hän pelasi 13 minuuttia. Thomsonin sopimus päättyy tähän kauteen.

Ullmarkin poissaolo avasi mahdollisuuden maalivahti Leevi Meriläisille, jolla oli loistava tilaisuus näyttää osaamistaan joukkueen ykkösmaalivahtina vuodenvaihteen molemmin puolin. Hän ei kuitenkaan pystynyt vastuuta kantamaan. 

Meriläinen aloitti 19 ottelua (8-10-1). Torjuntaprosentti oli koko kauden osalta 86,0 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,51. Hän ei saanut enää torjuntavastuuta tammikuun puolivälin jälkeen. Myös Meriläisen kontrahti päättyy tähän kauteen.

Senatorsilla on lisäksi puolustaja Eerik Walleniuksen pelaajaoikeudet. Ottawa varasi hänet vuoden 2024 NHL Draftissa viidennellä kierroksella (136. vuoro). Hänellä ei ole kuitenkaan NHL-sopimusta. Wallenius pelasi tämän kauden QMJHL:ssä Moncton Wildcatsissa ja kirjautti 56 ottelussa tehot 2+10=12. Hän palaa syksyllä Liigaan ja HPK:n joukkueeseen.