Vegasin vuoristorata päättyi lopulta voitonjuhliin Utahissa

Vegas Golden Knights venyi tärkeään voittoon Utah Mammothista maanantaina, kun joukkueet kohtasivat neljättä kertaa pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa. Voitto irtosi ensimmäisessä jatkoerässä, jossa puolustaja Shea Theodore nousi sankariksi ratkaisevalla 5-4 maalillaan.

Vegasin tappio olisi tiennyt, että Utah olisi siirtynyt sarjassa 3-1 johtoon ja päässyt yrittämään katkaisua seuraavassa koitoksessa. Siinä tapauksessa Golden Knightsin olisi pitänyt voittaa kolme ottelua putkeen päästäkseen jatkoon. Nyt sarja on kuitenkin tilanteessa 2-2, ja edessä on paras kolmesta -mittelö, jossa Vegasilla on kotietu.

– Tämä oli meille valtava voitto. Koko joukkueemme esitti vakuuttavia otteita tänään, kiteytti kolmen (0+3) tehopisteen iltaa viettänyt Vegasin ykkössentteri Jack Eichel.

Maanantain vierasvoitosta huolimatta Golden Knightsin ympärillä riittää yhä kysymysmerkkejä. Neljännen ottelun yksi suurimmista huolenaiheista oli se, että joukkue menetti 3-0 johdon ja joutui lopulta maalin tappioasemaan. Toisaalta hyvä asia on, että Vegas osasi käsitellä vaikean tilanteen. Se on henkisesti vahvan ryhmän merkki.

– Näytimme, että pystymme venymään kovassa paikassa. Saimme hyvän alun, mutta vastustaja rynnisti vahvasti peliin mukaan. Jatkoimme kuitenkin oman suunnitelmamme toteuttamista senkin jälkeen, Eichel iloitsi.

Toinen pieni huolenaihe liittyy kärkiosaston maalintekovireeseen. Joukkueelta löytyi runkosarjassa kuusi vähintään 20 maalia tehnyttä pelaajaa, mutta tästä osastosta ei ole vielä löytynyt tarpeeksi apua pudotuspeleissä. Tomas Hertl ja Mitch Marner ovat yhä maaleitta. Eichel on osunut kertaalleen. Mark Stone ja Ivan Barbashov ovat sentään iskeneet kaksi kaappia per mies.

Runkosarjassa joukkueen sisäisen maalipörssin vienyt, yhteensä 37 osumaa iskenyt Pavel Dorofejev pelasi Utah-sarjan kolme ensimmäistä ottelua maaleitta mutta onnistui viimein neljännessä mittelössä. Kärkipelaajien kuudesta maalista vain kolme on syntynyt tasaviisikoin, joten ykkösosastolta vaaditaan tulevissa otteluissa enemmän.

Myös jatkoaikasankari Theodore teki maanantaina tämän playoff-kevään ensimmäisen rysänsä. Hän oli joukkueensa ensimmäinen maalinteossa onnistunut puolustaja tänä keväänä, joten myös pakkiosastolta on nähty vielä maltillisia otteita hyökkäyssuuntaan.

– Muutimme hieman kentällisiä, ja ne toimivat hyvin. En halua mainita meiltä yksittäisiä pelaajia, vaan koko joukkueemme toi tarvittavan panoksen pöytään. Pelasimme hyvin joukkueena, painotti Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella.

Utahin hurmos ei kantanut tarpeeksi pitkälle

Kaksi edellistä ottelua hävinnyt Golden Knights tuli neljänteen otteluun ryminällä ja tuotti ensimmäisissä vaihdoissa ongelmia kotijoukkueelle. Ottelun merkitys tuli hyvin esiin Vegasin leiristä, sillä ritarien otteissa riitti vauhtia ja intensiteettiä. Hyvä alku palkittiin reilun minuutin pelaamisen jälkeen, kun Dorofejev pääsi iskemään kiekon häkkiin Mammothin pelatessa löysästi omalla alueellaan.

Kotijoukkue pääsi pikkuhiljaa peliin mukaan, mutta tulosta ei syntynyt. Vegas sen sijaan siirtyi avauserän lopussa 2-0 johtoon, kun Mammoth sekoili ylivoimalla ja päästi Brett Howdenin maalintekoon. Utahin ongelmat jatkuivat heti toisen erän alussa, kun Cole Smith vei vieraat jo 3-0 johtoon.

Mammothilla oli ottelun puolivälin lähestyessä vain viisi maalia kohti suuntautunutta laukausta, mutta kurssi kääntyi nopeasti, kun kotijoukkue ja Delta Centerin fanaattinen yleisö löysivät hurmostilan. Nick Schmaltz teki elintärkeän kavennusosuman ajassa 28.04, ja isännät olivat maalin päässä vain 29 sekuntia myöhemmin, kun Ian Cole latasi kiekon yläpeltiin heti seuraavassa vaihdossa.

Tasoitusta odoteltiin tovi, mutta Mammoth tuli rinnalle kolmannen erän alussa. Tällä kertaa asialla oli Michael Carcone, joka oli hukannut avauserässä yhden avopaikan, mutta tällä kertaa hän ei epäonnistunut. Carconen tasoituksesta kului noin kaksi ja puoli minuuttia, kunnes Clayton Keller vei kotijoukkueen 4-3 johtoon ajassa 45.10. Kellerillä oli mukana tuuria, sillä hänen syöttöyrityksensä painui parin kimmokkeen kautta Carter Hartin vartioimaan maaliin. Syöttöpisteet merkittiin Schmaltzille ja Mihail Sergatshoville (0+3).

Vegas näytti kuitenkin sitkeää luonnettaan menetettyään johtoasemansa ja nousi kuilun partaalta tasoihin. Howden pääsi latomaan illan toisen osumansa ajassa 50.25 ja venyttämään ratkaisun jatkoerään.

– Emme koskaan luovuttaneet, vaikka annoimme vastustajalle parit maalit (toisessa ja kolmannessa erässä). Pelaamisemme tuntui koko ajan hyvältä, sanoi Theodore.

Jatkoerässä vieraat olivat niskan päällä ja saivat kiekon ensimmäisen kerran Karel Vejmelkan taakse erän puolivälissä, mutta osuma hylättiin paitsiotarkastuksen jälkeen. Edessä häämötti jo toinen jatkoerä, mutta Theodore oli toista mieltä ja laittoi kiekon pömpeliin ajassa 79.08.

Theodoren voittomaalin alusti Eichel, joka keräsi ottelussa kolme syöttöpistettä. Hän on viettänyt kolmen tehopisteen iltaa playoffeissa NHL-urallaa nyt kuudesti, mihin on hänen lisäkseen yltänyt Golden Knightsin historiassa vain Jonathan Marchessault.

Theodoresta puolestaan tuli Vegasin seurahistorian ensimmäinen puolustaja, joka ratkaisi pelin pudotuspeleissä jatkoerässä.

– Tämä oli tunteiden vuoristorataa. Ensiksi meiltä hylätään maali, mutta onnistuimme onneksi löytämään keinot toisen osuman tekemiseen. Oli myös tärkeää, että onnistuimme siinä ensimmäisen jatkoerän aikana. Olen todella iloinen “Theon” puolesta. Hän oli erinomainen koko illan ajan, kuten moni muukin pelaajamme, Eichel kehui.

Utahin kannalta ratkaisumaali jätti jossiteltavaa, sillä Vejmelkalla oli mahdollisuus sulkea kiekko Golden Knightsin ensimmäisessä tilanteessa. Kiekko jäi kuitenkin pelattavaksi, ja Vejmelka menetti taistelun tuoksinassa mailansa. Theodore viimeisteli jatkotilanteesta.

Golden Knightsin ja Mammothin playoff-sarjan viides ottelu pelataan Las Vegasissa keskiviikkona.