Ovetshkin jahtaa merkkipaalua ulkojäällä

WASHINGTON-- Washington Capitals kohtaa lauantaina Toronto Maple Leafsin 2018 Coors Light NHL Stadium Series -ulkoilmaottelussa Navy-Marine Corps Memorial Stadiumilla Marylandin Annapolisissa.

Capitals kaatoi Ottawa Senatorsin tiistaina maalein 3-2, ja ulkoilmaottelu on seuraavana heidän otteluohjelmassaan.
- Siitä tulee upea tapahtuma, kun otetaan huomioon, missä ottelu järjestetään ja mikä joukkue on vastustajamme, totesi Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz.
Päivästä voi tulla ikimuistoinen myös Capitals-hyökkääjä Aleksandr Ovetshkinille, joka jäi tiistain ottelussa maaleitta. Hän on yhden osuman päässä 40 maalin rajasta tällä kaudella ja tarvitsisi vielä kolme osumaa saavuttaakseen NHL-urallaan 600 maalin merkkipaalun.
Lisää aiheesta: [Ovetshkin on muutakin kuin maalintekijä]
Ovetshkinista, 32, voi tulla NHL-historian 20. pelaaja, joka on rikkonut 600 maalin rajan, ja vasta neljäs, joka on onnistunut tekemään sen alle 1 000 ottelussa. Elias Sports Bureaun mukaan siihen ovat aiemmin pystyneet Wayne Gretzky (718 ottelua), Mario Lemieux (719) ja Brett Hull (900).
NHL-urallaan 985 ottelua pelannut Ovetshkin jahtaa myös 40 maalin rajaa, jonka hän ylittäisi yhdeksännen kerran 13 kautta kestäneellä urallaan taalakaukaloissa. Ovetshkin olisi NHL-historian kuudes pelaaja, joka on iskenyt vähintään yhdeksällä kaudella 40 maalia tai enemmän.

Mutta lauantain ulkoilmaottelussa on kovat panokset myös joukkueiden näkövinkkelistä.
Capitals (36-21-7) on Metropolitan-divisioonan kärjessä pisteen erolla Philadelphia Flyersiin. Pittsburgh Penguins on kolme pistettä Washingtonin perässä. Maple Leafs (39-20-7) on Atlantic-divisioonassa toisena, viisi pistettä Tampa Bay Lightningista jäljessä ja yhden pisteen edellä Boston Bruinsia.
Washington ja Toronto iskivät yhteen viime kevään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ja Capitals eteni jatkoon kuuden ottelun jälkeen. Jokainen ottelu päättyi yhden maalin erolla, ja viisi niistä venyi jatkoajalle.
- Lauantain ottelussa kohtaa kaksi hyvää joukkuetta. Rehellisesti sanottuna en ole ehtinyt tuumia koko ottelua ennen kuin vasta nyt, sillä meillä oli aikamoinen otteluruuhka päällä. Nyt odotan ulkoilmaottelua innolla, Trotz kertoi.
Lisää aiheesta: [Sää muutti Stadium Series -suunnitelmia]
Molemmat joukkueet pelaavat historiansa kolmannen ulkoilmaottelun. Capitals voitti Penguinsin 3-1 vuoden 2011 Bridgestone NHL Winter Classicissa Pittsburghin Heinz Fieldillä. Vuonna 2015 Capitals kaatoi Chicago Blackhawksin 3-2 Nationals Parkissa pelatussa Bridgestone NHL Winter Classicissa.
Maple Leafs puolestaan kukisti Detroit Red Wingsin voittolaukauksilla 3-2 vuoden 2014 Bridgestone NHL Winter Classicissa 105 491 katsojan ennätysyleisön edessä Michigan Stadiumilla. Maple Leafs ja Red Wings iskivät uudelleen yhteen viime vuonna Scotiabank NHL Centennial Classic -ottelussa Toronton Exhibition Stadiumilla. Toronto vei ottelun nimiinsä jatkoajalla lukemin 5-4.
Capitals ja Maple Leafs harjoittelevat Navy-Marine Corps Memorial Stadiumilla perjantaina.
- Kaikki odottavat lauantain ottelua. Siitä tulee hauska tapahtuma, ja jätkät ovat jo tosi innoissaan, sanoi Washingtonin puolustaja Matt Niskanen.