Ovetshkin on muutakin kuin maalintekijä

Washington Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin näytti torstaina Florida Panthersia vastaan pelatussa ottelussa, että häneltä luonnistuu maalinteon lisäksi myös syöttäminen. NHL-uransa 500. syöttöpisteen merkkauttanut venäläistähti johdatti joukkueensa 4-2 voittoon.

Monelle Ovetshkin saattaa edelleen olla vain selkä suorana puolustuksen avuksi liukuva maalintekijä, mutta maaliahneen hyökkääjän panos tämän kauden peleissä on ollut kaikkea muuta.
Panthers-ottelussa kauden 30. osumansa iskenyt ja hienoon merkkipaaluun oikeuttavan maalisyötön merrkkauttanut Ovetshkin on pelaamassa loistavaa kautta. Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovin ruuti ei ole enää niin kuivaa kuin alkukaudella, ja Ovetshkin johtaa tällä hetkellä liigan maalipörssiä kolmen maalin erolla. Capitalsin kippari on yhtäkkiä noussut kauden suurimmaksi ehdokkaaksi voittamaan NHL:n parhaan maalintekijän Maurice Richard Trophyn, joita venäläisellä on tosin palkintokaapissaan jo kuusi kappaletta.
Ovetshkinista tuli viime yön kierroksella NHL-historian kolmas pelaaja, joka on pystynyt rikkomaan jokaisella 13 ensimmäisellä kaudellaan 30 maalin rajan.

Kaukana ovat ne ajat, jolloin venäläisen selkä suoristui saman tien kiekonmenetyksen jälkeen, eikä puolustuspelaaminen juurikaan kiinnostanut. Pelillinen muutos parempaan käynnistyi kauden 2013-14 päätyttyä. Seuraavana kautena muun muassa plus-miinussarake oli vaihtunut karmeista -35:n lukemista hienoon +10:een, eikä Ovetshkin ole sen koommin pakkasella runkosarjan jälkeen ollutkaan. Nykyään hän luistelee aktiivisesti alaspäin ja auttaa puolustusta ihailtavalla tavalla.
Muutos on toki vaikuttanut myös hyökkäyspäässä, jossa Ovetshkin on näyttänyt varsinkin tällä kaudella monipuolisen hyökkääjän merkkejä. Ennen verkkaisesti liikkunut ja paikallaan ketjukavereiltaan syöttöä odottanut hyökkääjä osallistuu nyt aktiivisemmin hyökkäysten rakenteluun. Vaikka maalipaikkojen järjestely sekä pelin pyörittäminen ovatkin edelleen ruotsalaissentteri Nicklas Bäckströmin käsialaa, myös Ovetshkinilta voi odottaa nykyään oivaltavia syöttöjä.
Ovetshkin on Bäckströmin ohella Capitalsin historian ainoa pelaaja, joka on saavuttanut 500. syötön rajan.
- Hän on legendaarinen pelaaja, joka muuttuu vuosi vuodelta aina vain tärkeämmäksi joukkueelle. Alex (Ovetshkin) iskee maaleja, toimii syöttäjänä ja tekee kaukalossa muutenkin oikeita asioita. Tässä liigassa ei ole kovin montaa pelaajaa, joka olisi urallaan kerännyt tuollaiset tehot kuin hän. Alexin kohdalla ne ovat vain numeroita, jotka jatkavat kasvuaan, päävalmentaja Barry Trotz suitsutti NBC Sports Philadelphian sivuilla.

Ovetshkinin työskentelyä läheltä jo vuosia seurannut ketjukaveri Bäckström arvostaa suuresti venäläiskollegansa pelikäsitystä. Liigan parhaimpiin syöttelijöihin kuuluva Bäckström on yleensä toiminut itse tarjoilijan roolissa, kun Ovetshkin on yltänyt johonkin rajapyykkiin.
- Saavutus oli hieno, ja olen erittäin iloinen hänen puolestaan. Hänestä on kuoriutunut myöhemmällä iällä maalinteon lisäksi myös erinomainen syöttäjä. Olemme melkein tottuneet siihen, että toinen meistä aina yltää johonkin merkkipaaluun. Sitä se on, kun on pelannut vuosia yhdessä, Bäckström veisteli NHL.comille.
Capitals pitää tällä hetkellä hallussaan Metropolitan-divisioonan kärkipaikkaa. Joukkue on löytämässä vähitellen hyvää kevätvaihdetta, sillä viimeiset 10 ottelua ovat sujuneet voitto-tappiotilastolla 6-2-2. Itäisessä konferenssissa Washington on kolmantena vain kolme pistettä Boston Bruinsia perässä.
Ovetshkinin monipuolistuminen tietää Capitalsille vain hyviä asioita ajatellen kevään pudotuspelejä, joihin joukkue ilman muuta on menossa.
Lisää aiheesta: [Tilastojen takaa: Matthews vastaan Ovetshkin]