Ovetshkin innoissaan 800 maalin rajan lähestymisestä

CHICAGO - Aleksandr Ovetshkin on rikkonut kovaan tahtiin tasasatasten rajapyykkejä, mutta hän on suhtautunut nöyrästi jokaiseen saavuttamansa uuteen tasalukemaan. Harvoin hän on pysähtynyt miettimään, millaisia asioita hän todella on saavuttanut.
Nyt kuitenkin on eri ääni kellossa.

Ovetshkin ymmärtää olevansa jonkin harvinaislaatuisen äärellä, kun hän saavuttaa hiljalleen Gordie Howea ja Wayne Gretzkyä, jotka ovat ainoina pelaajina NHL:n historiassa rikkoneet 800 tehdyn maalin rajapyykin. Uransa aikana 797 kertaa kiekon maaliin laittanut 37-vuotias on enää kolmen maalin päässä lähes saavuttamattomana pidetystä rajasta.
Capitalsin tähtihyökkääjällä on mahdollisuus rikkoa 800 maalin raja seuraavan kerran tiistaina, kun Washington kohtaa vieraissa Chicago Blackhawksin. Kun Ovetshkin rikkoo 800 maalin rajan, nousee hän seuraavalla maalillaan tasoihin 801 maalia NHL-urallaan tehneen Howen kanssa. Howe on tehnyt toiseksi eniten maaleja NHL:n historiassa.
Kun Ovetshkin ohittaa Howen, on hänen edellään enää 894 maalia tehnyt Gretzky.
- Yritän olla keskittymättä maalimääriin, mutta totta kai lähestyn ennätyksiä koko ajan. Asioista keskustellaan näinä hetkinä enemmän ja ne huomioidaan tarkemmin. Tällaiseen seuraan pääseminen on todella erityinen hetki minulle, perheelleni ja koko joukkueelle, Ovetshkin sanoi NHL.comille viime viikolla.
Ovetshkin on kuolla nauruun, kun häneltä kysyy, olisiko hän ennen vuonna 2005 tekemäänsä NHL-debyyttiä uskonut, että pohtisi 800 maalin rajapyykin ylittämistä 18 kautta myöhemmin.
Huvittuneisuuden kuitenkin ymmärtää hyvin, sillä 800 maalin tekeminen ja Howen ohittaminen ovat kova saavutus. Capitalsin puolustaja John Carlson luonnehti Ovetshkinin maalimäärää osuvasti hulluksi suoritukseksi.
- Onhan se juuri niin. Jos näitä nimiä ja numeroita katsoo, niin onhan tämä hienoa, Ovetshkin myöntää.
Vuosien varrella Ovetshkin on jättänyt jo lukuisia jääkiekkolegendoja taakseen. Pelkästään kahden viime vuoden aikana hän on ohittanut Mike Gartnerin (708), Phil Espositon (717), Brett Hullin (741) ja Jaromir Jagrin (766). Tuona aikana hän on noussut NHL:n kaikkien aikojen maalitilastoissa kahdeksannelta sijalta kolmanneksi.
Hyökkääjä teki 15. maaliskuuta uransa 767. maalin NHL:ssä ja ohitti Jagrin. Maalilla oli Ovetshkinille erityinen merkitys, sillä sen myötä hän nousi kaikkien aikojen eniten maaleja NHL:ssä tehneeksi eurooppalaiseksi pelaajaksi.
Ovetshkin ei juurikaan tiennyt Howesta tai muista pelaajista varttuessaan Moskovassa. Nyt hän tietää, mitä se merkitsee, että hänestä puhutaan samoissa lauseissa isojen lajilegendojen kanssa.
- Hän on totta kai Mr. Hockey, mutta ollessani nuori, meillä ei ollut internettiä. Oli vaikea käsittää, miten isosta nimestä hänen kohdallaan puhutaan. Tänne muutettuani olen kuullut kuitenkin lähes päivittäin tarinoita siitä, kuka on Gordie Howe. Sen myötä myös hänen statuksensa on valjennut minulle. Hän oli aikansa paras pelaaja, Ovetshkin kertoo.
Howe pelasi viimeiset NHL-ottelunsa kaudella 1979-80. Hän oli lopettaessaan 52-vuotias ja pelasi uransa aikana yhteensä 26 kautta, joista 25 Detroit Red Wingsissä ja yhden Hartford Whalersissa. Hän kuoli 86-vuotiaana vuonna 2016.
Hänen nimensä saa kuitenkin edelleen kunnioittavan kaiun NHL-piireissä, kuten myös se, millaisen saavutuksen Ovetshkin on nyt tekemässä.
- Kun sanoo nimen Gordie Howe, tietää tismalleen hänen merkityksensä jääkiekolle. Ja nyt Ovetshkin on ohittamassa Howen. Se on kunnianosoitus kaikelle sille, mitä hän on urallaan tehnyt. Aika uskomaton saavutus, Edmonton Oilersin tähtisentteri Connor McDavid hämmästelee.
Ovetshkin tapasi Howen NHL All-Star -ottelussa Montrealin Bell Centressä vuonna 2009. Capitalsin hyökkääjä muistaa kaksikon keskustelleen muun muassa siitä, miten mailat ovat muuttuneet sitten Howen pelivuosien. Ovetshkinilta löytyy pukuhuoneesta yhteiskuva, jossa on Howen nimikirjoitus.
- Se on mahtava muisto ja minulla on edelleen se kuva tallessa. Oli yksi koko elämäni kohokohtia, että pääsin tapaamaan näitä legendoja ja pelaajia, Ovetshkin sanoo.
Valokuvat ovat mukavia muistoja, kuten ovat myös kiekot, joita Ovetshkin keräilee saavuttamistaan rajapyykeistä. Ovetshkinin kokoelmista Virginian kodista löytyy muun muassa jääkiekkomailat Mario Lemieux'n, Hullin ja Gretzkyn nimikirjoituksilla.
Gretzky lupasi Ovetshkinille pelissä käyttämänsä mailan nimikirjoituksella, mikäli Capitals voittaisi Stanley Cupin. Washingtonissa juhlittiin mestaruutta vuonna 2018. Howen mailaa Ovetshkinilta ei kuitenkaan löydy.
- Ainakaan vielä ei löydy. Täytyy kysyä Markilta, Ovetshkin pohtii.

Ovetshkin tapasi Gordie Howen pojan Mark Howen, kun Capitals vieraili Red Wingsin kotiluolassa Little Caesars Arenalla 3. marraskuuta. Uransa aikana 16 kautta NHL:ssä pelannut nuorempi Howe päätti pelaajauransa vuonna 1995. Ovetshkin teki ottelussa uransa 786. maalin, jolla hän nousi tasoihin Gordie Howen kanssa eniten maaleja yhdessä NHL-seurassa tehneeksi pelaajaksi.
Ovetshkin rikkoi Howen ennätyksen kaksi päivää myöhemmin, kun hän teki uransa 787. maalin Arizona Coyotesin verkkoon. Mark Howe halusi kertoa Ovetshkinille, että heidän perheensä tukee venäläistähteä matkalla kohti isänsä ja Gretzkyn saavutuksia.
- Jos ajattelen asiaa omalle kohdalleni, minulle merkitsisi paljon enemmän, että joku tulisi keskustelemaan paikan päälle sen sijaan, että lähettäisi vain onnitteluvideon. Uskon, että tällä oli merkitystä nimenomaan Alexille enemmän kuin itselleni. Kerroin hänelle myös isäni puolesta, että kannustamme häntä. Jos Gordie olisi vielä keskuudessamme, hän tukisi varmasti Ovetshkinia, Mark Howe uskoo.
Ovetshkin suunnittelee avaavansa Moskovaan museon, jossa hän aikoo esitellä vuosien varrella keräämiään muistoesineitä. Hän myös suunnittelee, että museo menisi perintönä hänen kahdelle pojalleen Sergeille ja Iljalle. Ovetshkin kertoo, että hänen vaimonsa Nastja ja pojat saattavat matkustaa hänen mukanaan lähiaikoina, jolloin he voivat olla paikalla silloin, kun hän ylittää 800 maalin rajapyykin ja ohittaa Howen.
Hänellä on mahdollisuus siihen kolmen kotipelin aikana Chicagon-reissun jälkeen, mutta varmuutta rajapyykin ylittämisestä ei tietenkään ole. Ovetshkinin isä Mihail, äiti Tatjana ja veli Mikhail seuraavat otteluita kotona Venäjällä. Vaikka 2-vuotias Ilja on vielä liian nuori ymmärtääkseen isänsä saavutuksia, Ovetshkin uskoo 4-vuotiaan Sergein ymmärtävän.
- Hän ymmärtää kaiken. Hän tietää, ketä vastaan pelaamme ja hän tietää kaikki pelaajat. Hän on näistä asioista todella kiinnostunut, Ovetshkin hymyilee.
Lisää aiheesta: [Haamurajan seuranta: Ovetshkin jahtaa 800 maalia\]
Siitä ei ole kovin kauaa, kun 800 maalin rajapyykin rikkomista ja Howen sekä Gretzkyn ennätysten jahtaamista pidettiin Ovetshkininkin kohdalla hyvin kaukaisena haaveena. Kovan maalitahdin jatkuttua myös uran ehtoopuolella, ennätysten rikkominen tuntuukin yhtäkkiä mahdolliselta.
Mahdollisuuteen herättiin viimeistään viime kaudella, kun hän pelasi uransa yhdeksännen 50 maalin kauden, jolla hän jakaa NHL:n ennätystä Gretzkyn ja Mike Bossyn kanssa. Ovetshkin on tehnyt 17 maalia Capitalsin 30 ensimmäisessä pelissä tällä kaudella, joten hän on tällä hetkellä noin 46 maalin tahdissa.

• On vailla vertaansa, miten hän pystyy vuodesta toiseen tekemään maaleja samalla tahdilla. Kun katsoo tilastoja pelin jälkeen, hän on aina löytänyt jonkin keinon tehdä maalin. Se on uskomatonta. Heikoimpinakin kausinaan hän on pystynyt tekemään yli 30 maalia. Mikään ei vaikuta pysäyttävän häntä, Blackhawksin hyökkääjä Patrick Kane sanoo.
  Tällä hetkellä lähes jokainen Ovetshkinin maali rikkoo jonkinlaisen NHL:n ennätyksen. Hän ohitti tällä kaudella Howen eniten maaleja yhdessä NHL-seurassa tehneenä pelaajan, mutta lisäksi hän ohitti Gretzkyn eniten vierasmaaleja tehneenä pelaajana. Ovetshkin laittoi ennätyksen uusiksi Vancouverissa 29. marraskuuta, jolloin hän iski Canucksin verkkoon uransa 402. ja 403. Vierasmaalit.
  Ovetshkinin kanssa aikaansa viettävien ihmisten mielestä Howen ja Gretzkyn hallussaan pitämien ennätysten rikkominen näkyi hänessä paljon enemmän kuin aiemmat ennätykset.
  • Viime vuosina hän on kiivennyt maalitilastoissa kohti kärkeä ja tehnyt erilaisia ennätyksiä, joista hän on ollut innoissaan. Uskon kuitenkin, että hänen tähtäimensä on ollut koko ajan korkeammalla. Nämä viimeisimmät ennätykset tuntuvat olevan hänelle erittäin tärkeitä ja niistä hän on ollut äärimmäisen ylpeä, vaikka hän yrittäisikin pidätellä tunteitaan, Capitalsin hyökkääjä T.J. Oshie sanoo.
    Tällä hetkellä Ovetshkin keskittyy 800 maalin rajapyykin ylittämiseen ja Howen ohittamiseen. Samalla hän kuitenkin tietää, että Gretzkyn hallussaan pitämä kaikkien aikojen maaliennätys on enää 97 osuman päässä.
    - Se on vielä kaukana. Jos pandemiaa ja työsulkuja ei olisi ollut, olisin varmaankin tällä hetkellä lähempänä. Yritän parhaani, että saavuttaisin vielä hänetkin, Ovetshkin sanoo.
    - Jos onnistun siinä, onnistun siinä. Jos en onnistu siinä, olen silti päässyt ihan hyviin maalimääriin, hän luonnehtii.
    Mark Howe kuitenkin sanoo, että Ovetshkin ei koskaan ole vaikuttanut ihmiseltä, joka tyytyisi toiseen sijaan.
    - Gordien ohittaminen on yksi saavutus matkan varrella. Uskon, että Oville kaiken kruunu on se hetki, kun hän saavuttaa Gretzkyn, Mark Howe uskoo.