Golden Knights lähtee kesyttämään villejä Stanley Cup -finaaleja

Vuoden 2026 Stanley Cup -finaaleissa viihdearvot ovat huipussaan. Kolmessa ensimmäisessä ottelussa ei ole nähty ehkä aivan perinteisintä huippujääkiekkoa, mutta villejä tapahtumia ja käänteitä senkin edestä.

Jokainen kamppailu on ratkennut yhden maalin erolla. Vegas Golden Knights johtaa loppuottelusarjassa Carolina Hurricanesia voitoin 2-1.

– Tähän aikaa vuodesta yritetään ottaa voittoja millä keinolla hyvänsä, Golden Knightsin keskushyökkääjä Jack Eichel sanoi maanantaina.

– Stanley Cup -finaalit tuovat mukanaan tunteita, epätoivon vimmalla pelaamista ja ties mitä. Se näkyy molemmissa joukkueissa. Me yritämme tehdä vain omaa juttuamme ja keskittyä asioihin, jotka ovat tuoneet meille menestystä. Täytyy elää nykyhetkessä ja keskittyä omaan työhön, Eichel linjasi.

Jompikumpi joukkue on karannut jokaisessa ottelussa vähintään kahden maalin johtoasemaan. Lauantaina Las Vegasissa pelattu ottelu oli ensimmäinen, jossa alkunykäyksen ottanut joukkue voitti. Golden Knightsin puolustaja Rasmus Andersson varmasti toivoisi ryhmältään nähtyä tasaisempia otteita.

– Finaaleissa kulkee tuhat eri tunnetta kropan läpi. Joukkue yrittää tietysti pitää asiat hallinnassa, mutta jääkiekko on nopea peli. Virheitä tulee. Kolmessa ottelussa olemme pelanneet hyvää jääkiekkoa ehkä seitsemässä erässä. Meidän täytyy yrittää pitää kiinni hyvistä asioista, Andersson sanoi.

Ruotsalaispakki totesi, että menneet ottelut on yritettävä unohtaa mahdollisimman pian. Katse suunnataan tiukasti eteenpäin.

– Siitä playoffeissa on kyse. On oltava koko ajan valmiina seuraavaan päivään, oli sitten tulossa harjoitukset tai peli. Olemme asennoituneet hyvin pudotuspelien ajan. Hauskaa on ollut, mutta paineetkin tuntuvat. Juuri tällaiseen tilanteeseen urheilija haluaa. Yritämme parantaa ottelu ottelulta, mutta myös nauttia hetkestä, kuvaili Andersson.

Hurricanes pääsi pudotuspelien kakkossijoitettuna aloittamaan loppuottelut kotonaan. Golden Knights voitti avausottelun, mutta Hurricanes vastasi jatkoaikavoitolla. Kun sarja siirtyi Las Vegasiin, saatiin viihdemekan arvoinen show: Golden Knights johti jo 4-0, mutta pystyi lopulta vain jatkoaikavoittoon lukemin 5-4.

Vegasin päävalmentaja John Tortorellan on helppo myöntää, ettei sarja ole edennyt käsikirjoituksen mukaisesti, vaikka hänen miehistönsä onkin johtoasemassa.

– Pelaamisessamme on todella paljon taitoa ja nopeutta. Paljon virheitäkin tulee. Jo runkosarjassa nähtiin, ettei mikään johtoasema ole turvallinen. Valmentajan tilanne on vähän samanlainen, koska tietty määrä virheitä on vain hyväksyttävä, Tortorella naulasi.

– Näissä finaaleissa johtoasema on vaihtunut niin moneen kertaan, ettei minulla ole kerta kaikkiaan mitään selitystä sille. Molemmat joukkueet yrittävät puolustaa vahvasti. Kumpikin on pystynyt rakentamaan hyviä tilanteita, ja sopivia pomppujakin on tullut. Kunnia kuuluu pelaajille, valmentaja lausahti.

Koska finaalien tilanne on vasta 2-1, liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä ei kannata tehdä. Vierasjoukkue on lähtenyt tällaiseen tilanteeseen Stanley Cup -finaalien historiassa kaikkiaan 57 kertaa ja vienyt neljännen loppuottelun nimiinsä 27 kertaa.

Jos Vegas pystyy puristamaan toisen perättäisen kotivoiton, Carolinan näkymät synkkenevät. Paras seitsemästä -loppuottelusarjoissa tilanteesta 1-3 on noustu mestaruuteen yhden ainoan kerran. Toronto Maple Leafs onnistui tempussa vuonna 1942.

Golden Knightsin hyökkääjä Brett Howden, pudotuspelien maalipörssin ykkönen, vannoo keskittymisen nimeen. Sivuille ei vilkuilla.

– Emme katso liian pitkälle eteenpäin, vaan pysyttelemme hetkessä. Tänään (maanantaina) saimme harjoiteltua hyvin, ja huomenna käymme tiettyjä asioita läpi aamulla. Sitten alamme valmistautua ottelun voittamiseen. Ajatuksiimme mahtuu nyt vain tiistai-illan ottelu, Howden kertoi.

– Tiedämme, miten vastustaja haluaa pelata. He ovat pelanneet samalla tyylillä kauan, ja olemme käyneet sitä videolta läpi. Yritämme vain parantaa omaa pelaamistamme, joten (pelityyleistä) ei kannata sanoa muuta.

Vegasin valmennus nosti kolmannessa finaalissa Mark Stonen ykkösketjuun Eichelin ja Ivan Barbashovin rinnalle. Aiemmat kamppailut ovat olleet sen verran arvaamattomia, että kokenut hyökkääjä jättää povaukset muiden huoleksi.

– En tiedä, voiko miltään ottelulta odottaa mitään etukäteen, koska kaikki pelit ovat erilaisia. Se on nähty niin runkosarjassa kuin playoffeissa. Huominen ottelu voi päättyä vaikka 1-0, ei sitä tiedä. Valmistaudumme pelaamaan parasta peliämme omalla tyylillämme, ja sitten katsotaan, mihin se meidät vie, Golden Knightsin kapteeni Stone paalutti.

Golden Knightsin ja Hurricanesin välinen neljäs Stanley Cup -finaali alkaa Suomen aikaa keskiviikon puolella kello 3.00 (Viaplay, V sport -kanavat).