Pelipäivä: Ottaako Golden Knights niskalenkin vain tasoittaako Hurricanes?

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalit jatkuvat tiistaina Las Vegasissa. Vegas Golden Knights johtaa Carolina Hurricanesia vastaan pelattavaa loppuottelusarjaa kolmen koitoksen jälkeen voitoin 2-1.

Mitä joukkueet keksivät nyt?

Jatkuuko huikea meininki vielä neljännessäkin kohtaamisessa? Kolme ensimmäistä finaalia ovat tarjonneet jännittäviä tapahtumia ja vuoristoratamaista momentumin vaihtelua. Väännöt ovat kuitenkin olleet lopputuloksiltaan tasaisia, sillä jokainen mittelö on ratkennut yhden maalin erolla.

– Nämä ovat varmaan olleet kolme kaoottisinta mutta hauskinta ottelua, joissa olen ollut mukana. Pelaamme elämämme tärkeintä ottelusarjaa ja haluamme otteluiden olevan tällaisia. Ne ovat erityisiä, Carolinan hyökkääjä Jordan Martinook hehkutti.

Hurricanes ja Golden Knights ovat tehtailleet jo yhteensä 25 maalia. Stanley Cup -finaalien kolmessa ensimmäisessä ottelussa on nähty enemmän maaleja viimeksi 1981.

– Takana on kolme villiä ottelua. Kun padot aukeavat, maaleja tulee aaltoina. Seuraavana päivänä sitä sitten ajattelee, että mitä hittoa tapahtui, Vegasin puolustaja Rasmus Andersson kertoi.

Sekä Vegas että Carolina nousivat kahdessa ensimmäisessä kamppailussa kahden maalin takaa voittoon. Kolmannessa Golden Knights menetti neljän maalin johtoasemansa, mutta onnistui voittamaan toisessa jatkoerässä. Jokohan tiistaina olisi "tylsyyden" vuoro?

– Peli voi olla maaliton tai päättyä 10-9, kun katsoo, miten tämä sarja on mennyt. Koskaan ei tiedä, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour totesi.

Carolinalla ei syytä paniikkiin tukalasta tilanteesta huolimatta

Hurricanes veteli pudotuspelien kolme ensimmäistä kierrosta läpi voitoin 12-1, mutta nyt se on tukalassa tilanteessa. Tappio tiistaina tietäisi 1-3 takaa-ajoasemaa Stanley Cup -finaalisarjassa.

– Ei tästä pitänytkään tulla helppoa. Tiedämme sen. Meillä on nyt isompi mäki kiivettävänä, mutta olemme innoissamme haasteesta, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal sanoi.

Mutta ei Carolina ole ollut mitenkään huonompi joukkue. Golden Knights on tehnyt kolmeen ensimmäiseen finaaliin vain yhden maalin enemmän kuin Hurricanes. Carolina on puolestaan vienyt laukaukset nimiinsä 88-84.

Tilanne finaalisarjassa on Hurricanesin kannalta mikä se on, mutta se voisi olla myös hyvin erilainen hyvässä mielessä. Marginaalit ovat todella pienet.

– Olimme kahdessa ottelussa yhden laukauksen päässä siitä, että johtaisimme ottelusarjaa 3-0. Tässä on paljon positiivista, Brind'Amour julisti.

Ritareilla mahtava tilaisuus ottaa niskalenkki

Vegasilla on tiistaina loistava tilaisuus napata finaalisarjassa yliote kotiyleisönsä edessä. Jos Golden Knights voittaa, se mestaruus on historian valossa lähes varma. Niistä 39 joukkueesta, jotka ovat ottaneet 3-1 johtoaseman Stanley Cup -finaaleissa, 38 on lopulta nostanut kannua.

Mutta historiatilastot kertovat myös sen, ettei voitto irtoa helpolla. Niistä viidestä viimeisimmästä vierasjoukkueesta, jotka olivat 1-2 tappioasemassa Stanley Cup -finaaleissa, neljä on voittanut sarjan neljännen ottelun.

– Tämä on se tärkein ottelu. Tilanne tulee olemaan joko 2-2 tai 3-1. Niillä on iso ero, joten uskon, että kumpikin joukkue pelaa parhaan ottelunsa tiistaina, Vegasin puolustaja Dylan Coghlan näki.

Vegasissa katseet kääntyvät jälleen suurimpiin tähtiin. Mitch Marner (10+18=28) johtaa playoff-pistepörssiä ennen Jack Eichelia (2+18=20). Shea Theodore (6+10=16) on pakkien pisteykkönen.

Mutta maanantain suurimpia tähtiä taisivat olla Golden Knightsin fanit, jotka täyttivät Vegasin harjoitushallin lehterit yleisölle vapaissa treeneissä.

– Arvostamme sitä, että he tulevat paikan päälle ja löytävät aikaa tukea meitä harjoituksissa. Tunnemme faniemme tuen koko kauden ajan. On mahtavaa olla osa tätä yhteisöä ja edustaa heitä, Eichel kiitteli.

Carolinan täytyy pitää yksi putki käynnissä

Hurricanes hävisi lauantaina ensimmäisen kerran näissä pudotuspeleissä jatkoajalla. Samalla se kärsi kevään ensimmäisen vierastappionsa. Mutta yksi hieno putki on vielä elossa: Carolina on viimeksi hävinnyt kaksi ottelua peräkkäin tammikuun alkupuoliskolla. Siitä täytyy nyt pitää kiinni.

Jotta tuo putki jatkuisi, Hurricanes tarvitsee parempaa puolustuspeliä. Eikä siitä olisi tietenkään haittaa, jos Aho ja Jackson Blake avaisivat maalitilinsä finaalisarjassa.

Ison mittakaavan taktiset kuviot tuskin muuttuvat enää mihinkään. Mutta yksittäisistä otteluista voi näemmä muodostua minkälaisia tahansa.

– Tuskin teemme isoja muutoksia, mutta sarjan sisällä on aina menossa shakkiottelu. Vaikka kolme ottelua on jo takana, molemmat joukkueet voivat vielä viilata jotain. Täytyy olla valmiina mihin tahansa, Hurricanesin hyökkääjä Taylor Hall näki.

Joukkueilla on kaksi täyttä välipäivää ennen tiistain kamppailua. Carolinan leirissä uskotaan, että se auttaa pitämään edellä mainitun putken elossa.

– Uskon, että ylimääräinen välipäivä auttaa. Meidän täytyy iskeä takaisin tiistaina. Tämä joukkue on tehnyt sen suhteen hienoa työtä koko kauden ajan, ja olemme valmiita siihen myös tiistaina, Hurricanesin hyökkääjä Nikolaj Ehlers vakuutti.

Ketkä pelaavat?

Yksi suurimmista kysymyksistä ennen tiistain ottelua on se, kuka pelaa Carolinan tolppien välissä. Frederik Andersen oli torjunut playoff-kevään kaikki minuutit Hurricanesin maalilla ennen kuin hänet otettiin vaihtoon lauantaina kesken kolmospelin. Tilalle tullut Brandon Bussi esiintyi edukseen kolmannessa erässä sekä jatkoajalla.

Yksi mies tietää jo, kumpi veskareista pelaa, mutta hän ei sitä paljasta.

– Aion pysyä asiasta hiljaa. Se on ainoa jännittävä asia, josta voin pitää kiinni. Siitä on tullut iso juttu, joten tavallaan nautin siitä, Brind'Amour sanoi maanantaina.

Carolinan hyökkääjä William Carrier jätti lauantain kamppailun kesken. Hän oli kuitenkin mukana maanantain harjoituksissa, joten Jesperi Kotkaniemi ei todennäköisesti pääse vielä tekemään ensiesiintymistään tämän kevään pudotuspeleissä. Vaikka hyökkääjät Hurricanesin kokoonpanossa olisivat samat, niin ketjukoostumukset saattavat jälleen elää.

Vegasin puolella puolustaja Brayden McNabb pelasi lauantaina, vaikka oli saanut edellisessä ottelussa Ehlersin kovan lämärin kasvoihinsa. McNabb ja puolustaja Noah Hanifin eivät olleet Vegasin harjoituksissa maanantaina, mutta kummankin pitäisi olla pelikunnossa tiistaina.

Maalivahti Carter Hart on pelannut kaikki playoff-minuutit Vegasin veräjällä, joten torjuntavastuu on yhä hänen, ellei mitään ihmeellistä ja odottamatonta tapahdu.