Hurricanesilla riittää luottoa molempiin maalivahteihinsa

Carolina Hurricanesin pelaajat ovat kokeneet tänä keväänä jo paljon yhdessä, mutta viime lauantain jatkoaikatappio Stanley Cup -finaalisarjan kolmannessa ottelussa oli jotain, mihin yksikään heistä ei ollut voinut valmistautua.

Kovasta taisteluasenteestaan tunnettu Hurricanes kampesi itsensä tasoihin peräti neljän maalin takaa, mutta joutui silti pettymään toisessa jatkoerässä. Mutta maanantaina T-Mobile Arenan jäällä nähtiin sisuuntunut ryhmä, joka oli jättänyt katkeran tappion taakseen. Carolinan pelaajat tietävät, että tiistaina peli lähtee käyntiin jälleen puhtaalta pöydältä.

– Kolmas ottelu oli monessa mielessä todella erikoinen kamppailu. Se olisi voinut päättyä lopulta kumman tahansa voittoon. Pyrimme parantamaan muutamaa osa-aluetta huomenna ja uskomme sen kantavan voittoon, Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho kommentoi välipäivän jääharjoitusten jälkeen.

Hurricanesin harjoituksista puuttui maanantaina vain tanskalaismaalivahti Frederik Andersen, jolla oli päävalmentaja Rod Brind’Amourin mukaan palautumispäivä. Maanantain treeneissä ykkösveskarin virkaa hoiti Brandon Bussi, joka vaihdettiin viime ottelussa jäälle kolmannen erän alussa. Brind’Amour ei suostunut vielä kertomaan, aloittaako neljännessä loppuottelussa tolppien välissä Andersen vai Bussi.

– Olen tehnyt jo päätöksen aloittavasta maalivahdista, mutta pidän sen vielä salaisuutena. Pelaamme samalla tavalla, oli maalissa sitten kuka tahansa. Pidän siitä, kuinka jännittävä tästä asiasta on tullut, Brind’Amour naureskeli.

Kyseessä on finaalisarjan kannalta todella merkittävä päätös, sillä Hurricanesin on löydettävä keinot tiivistää omaa puolustuspelaamistaan. Joukkueen viisikkopuolustamisessa on ollut ajoittain suuria ongelmia, eikä maalivahtipelikään ole ollut vielä toivotulla tasolla. Bussi pelasi alkuvuodesta todella vakuuttavan pätkän runkosarjassa, mutta pelituntumaa hänellä on tällä hetkellä varsin vähän.

Hurricanesin pelaajilla oli maanantaina yhtenäinen viesti siitä, että heillä riittää yllin kyllin luottoa molempiin maalivahteihin. Andersen ja Bussi ovat molemmat osoittaneet kuluvan kauden aikana pystyvänsä sellaisiin urotekoihin, joita hurrikaanit kaipaavat seuraavissa kamppailuissa.

– Molemmat maalivahtimme ovat pelanneet upeasti koko kauden ajan. Olemme tarvinneet heitä molempia päästäksemme tähän pisteeseen asti. Meillä riittää luottoa, oli maalissa sitten kumpi tahansa, Aho lisäsi.

Carolina hävisi lauantaina ensimmäistä kertaa vierasjäällä koko playoff-kevään aikana, ja toiseen peräkkäiseen tappioon ei olisi yksinkertaisesti varaa. Brind’Amourin ryhmä on selvinnyt tukalista paikoista, mutta nyt edessä odottava haaste on suurusluokaltaan aiempaa isompi. Lisäpanosta tiistain kamppailuun tuo se, että Hurricanesilla on mahdollisuus napata voitolla kotietu takaisin itselleen.

Hurricanes hävisi viimeksi kaksi ottelua peräkkäin tammikuussa, eikä Aholla ja kumppaneilla ole tarkoituksena katkaista tätä putkea. Voitto tiistaina muuttaisi finaalisarjaan luonnetta rajusti, sillä kolmesta jäljellä olevasta ottelusta kaksi pelattaisiin Hurricanesin kotijäällä.

– Edessämme on huomenna todella merkittävä ottelu, ja kaikki pelaajat tiedostavat sen. Kaksi peräkkäistä tappiota on paha asia missä tahansa ottelusarjassa. Emme pelaa vielä selkä seinää vasten, mutta teemme kaikkemme voiton eteen, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal kommentoi.

Stanley Cup -finaalisarjan ottelut ovat olleet tähän mennessä toinen toistaan erikoisempia, eikä yksikään johtoasema näytä tässä vaiheessa turvalliselta. Hurricanesin leirissä painotetaan, että sillä ei ole väliä, miten voitto otetaan, kunhan se otetaan.

– Minulla on vahva luotto siihen, että pystymme pelaamaan onnistuneesti minkälaisen ottelun tahansa. Meille on ihan sama, päättyykö ottelu 0-0 vai 9-8. Viime vuosina olisimme voineet panikoida tällaisissa hetkissä, mutta nyt itseluottamuksemme on paljon aiempaa korkeammalla, Brind’Amour pohti.

Kolmannen ja neljännen loppuottelun välillä on normaalia pidempi tauko, mikä sopii hyvin Hurricanesin pelaajille. Hyökkääjä Taylor Hallin mukaan jokainen lepohetki on kullanarvoinen tässä vaiheessa kautta. Marginaalit ovat olleet tähän mennessä seitinohuet, joten energia tai sen puute voi nousta merkittävään rooliin finaalisarjan toisella puoliskolla.

– Vastustaja on lentänyt mantereen halki jo kahdesti, kun meillä on takanamme vasta yksi lentomatka. Oli todella tärkeää, että saimme ladata akkuja edellisen ottelun jälkeen. Nyt meillä riittää jälleen energiaa sekä fyysisellä että henkisellä puolella, Hall vakuutteli.